1.

Rien, ce soir, ne pouvait entamer l’enthousiasme de Tilly Rogers. Elle venait de décrocher un contrat en or, qui apporterait un coup de pouce bienvenu à sa petite entreprise de traiteur : préparer le dîner de la Saint-Sylvestre donné par Xavier Moretti.

Le manoir loué pour l’occasion, situé en bordure du parc national d’Exmoor, était vraiment perdu au milieu de la campagne. Mais Tilly ne se laissa pas démonter. Au contraire, elle se réjouissait de s’éloigner de Londres, pour un réveillon qui s’annonçait très différent de celui de l’année précédente.

A mesure qu’elle avançait, les flocons de neige qui saupoudraient son pare-brise se mirent à tomber plus dru. Elle serra le volant de sa camionnette. Le manoir ne devait plus être très loin. De fait, à l’intersection suivante, elle fut soulagée d’apercevoir un large portail en fer forgé au bout de la route.

Une plaque annonçait fièrement Wimble Manor. Elle était au bon endroit. Mais le portail paraissait fermé et cadenassé. A en juger par sa majesté, il devait s’agir de l’entrée principale. Or, le gardien l’avait priée au téléphone de se présenter à l’entrée de service. Lentement, elle fit marche arrière. La neige commençait à s’accumuler sur la route. Sans doute avait-elle été bien avisée de quitter Londres plus tôt que prévu…

Un peu plus loin, elle distingua une loge à côté d’une grille ouverte et s’engagea dans la voie privée. Des traces de pneus étaient visibles dans la neige, signe que quelqu’un d’autre venait d’arriver. Pas Jane et Katie, en tout cas. Ses deux employées ne devaient la rejoindre qu’en fin d’après-midi. A condition qu’il cesse de neiger d’ici là…

Roulant avec prudence, elle suivit le chemin à travers la féerie hivernale qu’offraient les terres de la propriété saupoudrées de blanc. A la sortie d’un bois, Wimble Manor se matérialisa soudain devant ses yeux.

— Mon Dieu…

Le rideau de neige auréolait de mystère la vieille bâtisse, qu’elle imaginait déjà, à son âge d’or, théâtre de formidables romances. Comme elle aurait aimé prendre le temps de l’explorer ! Mais c’était un luxe qu’elle ne pouvait se permettre. Ce soir, elle n’avait pas droit à l’erreur. Roi incontesté des courses de moto reconverti en homme d’affaires, Xavier Moretti était son client le plus prestigieux en date.

L’e-mail requérant ses services pour le réveillon avait été un choc. Exactement ce dont sa petite société — et elle aussi — avait besoin. Cela lui éviterait de ressasser les événements de l’année précédente, tout en lui fournissant l’excuse parfaite pour décliner toute invitation.

Sauf celle de Vanessa, sa meilleure amie, qui célébrait ses fiançailles le premier janvier. Elle avait paru craindre sa réaction à cette annonce, mais Tilly l’avait rassurée : elle avait tourné la page. Elle serait donc présente afin de prouver à ses amis — et à elle-même — qu’elle était sincère en disant cela. Ce serait une façon de se réinventer, comme l’avait été le lancement de son entreprise de traiteur.

Reléguant ces pensées dans un coin de son esprit, elle se concentra sur Xavier Moretti et sa demande d’une cuisine italienne authentique. Justement, c’était sa spécialité, acquise auprès de sa grand-mère toscane avec qui elle cuisinait pendant des heures, adolescente. Un sourire joua sur ses lèvres. Ce soir, elle allait concocter au signore Moretti et ses invités un menu qu’ils n’oublieraient pas de sitôt.

Contournant l’imposante bâtisse, elle entra dans la cour où s’arrêtaient aussi les traces de pneus. Sans doute le gardien venu préparer l’arrivée de son locataire, qu’elle espérait la plus tardive possible. Elle tenait à avoir la matinée pour elle afin de cuisiner en paix.

Perdue dans ses pensées, elle ne fit pas le rapprochement entre les traces de pneus et la voiture de sport garée dans la cour, en partie couverte de neige. Elle descendit de la camionnette et leva des yeux émerveillés vers le manoir. Cet endroit était absolument magique ! Puis, resserrant son écharpe autour de son cou, elle entreprit de décharger son véhicule. Ce n’était pas le moment de bayer aux corneilles. Beaucoup de travail l’attendait.

Elle pivota sur ses talons et se figea, comme pétrifiée par Dame Nature elle-même.

Un homme l’observait depuis le seuil de l’entrée de service, grand, séduisant, l’air désinvolte et sûr de lui. Une ébauche de sourire flottait sur ses lèvres. Aucun doute : il s’agissait de Xavier Moretti. Elle avait vu des photos de lui sur la Toile.

Le blanc des flocons tranchait sur ses cheveux de jais, et son teint hâlé surprenait dans ce paysage hivernal. Il émanait de lui un exotisme mâtiné de danger qu’elle trouvait étrangement excitant. Se sentant rougir, elle s’obligea à se ressaisir, professionnalisme oblige. C’était la première fois qu’un client aussi illustre engageait les services de La Table de Tilly. Peut-être cela conduirait-il à d’autres contrats prestigieux qui l’aideraient à consolider sa réputation.

En pull anthracite sur une chemise bleue, il avait tout du notable local. Malgré elle, ses yeux glissèrent le long des jambes musclées qu’épousait le jean. Seigneur, que lui arrivait-il ? Elle n’avait jamais convoité un homme ainsi. Jamais. Reprenant ses esprits, elle soutint son regard.

— Bonjour. Je suis Tilly Rogers, le traiteur engagé par M. Moretti.

Le sourire de l’homme s’élargit, confirmant son hypothèse.

— Buon giorno. Xavier Moretti, répondit-il avec un accent des plus sexy.

Entendre parler l’italien remua des souvenirs en Tilly.

— Je ne vous attendais pas si tôt, mademoiselle Rogers. Vous aimez donc la neige à ce point ?

Tilly sentit un inexplicable frisson de plaisir lui parcourir l’échine.

— C’est agréable de sortir de Londres, répondit-elle avec légèreté. A vrai dire, signore Moretti, je ne m’attendais pas non plus à vous trouver déjà là.

Il eut un haussement d’épaules nonchalant.

— S’il vous plaît, appelez-moi Xavier. Pourquoi ne pas entrer vous réchauffer ?

— Oh ! je n’ai pas froid. Et puis, j’ai tout mon matériel à décharger avant de me mettre au travail, dit-elle en ouvrant la porte arrière de la camionnette.

Il traversa la cour afin de lui prêter main-forte. Comme il la délestait du premier carton, leurs doigts se frôlèrent. D’instinct, elle leva les yeux qui furent aussitôt happés par ceux de Xavier. Le temps parut se suspendre, comme si le reste du monde avait subitement cessé d’exister.

Les battements de son cœur ralentirent. Même respirer devenait difficile. Le visage de Xavier ne trahissait aucune émotion, tandis que de son côté, elle en gravait chaque détail dans sa mémoire, comme pour mieux se convaincre du danger que son interlocuteur représentait pour elle. Soudain, elle sentit le rouge lui monter aux joues. C’était idiot. Un homme comme Xavier Moretti ne risquait pas de s’intéresser à elle !

Elle détourna les yeux et se pencha à l’intérieur de la camionnette, soulagée de le voir s’éloigner, son chargement dans les bras. Soulevant un second carton, elle le suivit à l’intérieur.

— J’espère que cette neige va cesser, lança-t-elle en entrant dans la cuisine, où Xavier avait posé le premier carton sur la table.

Parler de la pluie et du beau temps l’aiderait à se ressaisir. Comment avait-elle pu se laisser déstabiliser ainsi ?

— Sì, content que vous soyez là. J’aurais regretté d’être privé de votre cuisine qui m’a été si chaudement recommandée.

Elle rougit de plus belle, embarrassée par le compliment — ou ses pensées coupables le concernant ? Cherchant à se donner une contenance, elle posa son carton et inspecta la vaste cuisine. Avec ses casseroles en inox au-dessus de la cuisinière et ses vieux moules en cuivre décorant les murs, elle alliait à la perfection le charme du passé avec les exigences de la vie moderne.

— Cet endroit est fabuleux ! J’ai hâte de me mettre au travail dans une telle cuisine.

Xavier l’observa avec curiosité, et elle se dépêcha de reporter son attention sur la pièce qui l’entourait. Elle avait l’habitude de travailler dans des cuisines ultramodernes équipées d’appareils dernier cri. Mais cet endroit chargé d’histoire se rapprochait davantage de son lieu de travail idéal.

— Sì, è bello, répondit Xavier.

Fallait-il vraiment qu’il parle en italien ? Cette langue lui rappelait la cuisine de sa grand-mère en Toscane, baignée de soleil et du parfum des herbes séchées…

*  *  *

Lorsqu’elle retourna à la camionnette, il ne neigeait presque plus. C’était un sujet d’inquiétude en moins. Comme elle se penchait vers un carton, elle écarta la robe qu’elle comptait porter aux fiançailles de Vanessa. Cet achat lui avait brisé le cœur. Mais pourquoi son histoire devrait-elle gâcher le bonheur de son amie ? Elle effleura la housse qui couvrait l’élégante robe noire. Un an plus tôt, jour pour jour, c’est une robe de mariée qu’elle aurait dû porter. Elle la voyait encore, suspendue à la porte de l’armoire, tandis que Jason lui expliquait qu’il attendait plus d’une relation qu’une simple amitié. Qu’elle devrait à l’avenir sortir plus et profiter de la vie, comme lui comptait le faire…

L’humiliation lui brûla les joues. Le moment était mal choisi pour remuer ces souvenirs. D’ailleurs, à quoi bon ? Avec un soupir, elle s’empara des derniers cartons et tenta de refermer de l’épaule la portière.

— Laissez-moi vous aider.

Xavier l’avait rejointe et lui prit les cartons des mains.

— Merci, bredouilla-t-elle, prise d’un accès de timidité.

La proximité de cet homme la troublait, et elle détestait cela.

— Prego.

Ah, cette voix sexy ! Et cette langue si familière autrefois… Langue dans laquelle sa grand-mère lui avait livré tous ses secrets de cuisine, scellant sans le savoir la future carrière de Tilly.

Elle referma la portière sur la robe. Vanessa lui avait apporté un précieux réconfort après ce réveillon maudit qui avait vu son univers s’écrouler. C’était à son tour d’être là pour elle. Hors de question de ternir le bonheur de son amie, même s’il rouvrait une blessure mal cicatrisée. En effet, ce jour marquerait le premier anniversaire de sa rupture avec son amour d’enfance, qui avait annulé leur mariage à une heure de la cérémonie…

Irritée d’être toujours aussi vulnérable douze mois plus tard, elle regagna la cuisine. Xavier était appuyé contre la gazinière, l’air parfaitement détendu. On l’eût cru chez lui et non dans une maison de campagne louée pour l’occasion. Elle dénoua son écharpe, consciente de son regard attaché à ses moindres gestes. Un nouveau frisson la traversa.

*  *  *

Xavier regarda Tilly enlever son bonnet. Sa chevelure d’or cascada sur ses épaules, et il eut la vision de cette crinière étalée sur l’oreiller après une nuit torride. Une onde de désir fusa dans ses veines.

D’où lui venait cette attirance déplacée ? Tilly Rogers lui avait été chaudement recommandée, mais il ne s’était pas attendu à rencontrer une femme si séduisante.

Ce devait être cet endroit, l’environnement différent… Il avait baissé sa garde, s’autorisant sans le vouloir des pensées inconvenantes à l’égard de la gérante de La Table de Tilly. Elle, de son côté, semblait totalement insensible à ses charmes — une situation nouvelle pour lui. La présence de cette femme pragmatique, de celles qui cherchaient un mari plutôt qu’un amant, dans cette maison si semblable à celle où il avait grandi, lui rappela que lui aussi avait espéré se marier et fonder une famille, un jour. Mais ce n’était plus possible. Son accident, trois ans plus tôt, avait réduit à néant cet espoir.

— Voulez-vous que je prépare du café ?

La voix de Tilly, à la fois douce et espiègle, le tira de ses pensées. Ses parents, ainsi que sa cousine et son mari, ne tarderaient pas à arriver. Il n’en revenait toujours pas de s’être laissé convaincre d’organiser ce réveillon. Cela faisait trois ans maintenant qu’il ne célébrait plus les fêtes. Sa famille s’inquiétait pour lui, il le savait. Mais cette période de l’année lui était devenue odieuse.

Tilly enleva son manteau, révélant une silhouette fine, moulée dans un slim et un pull noir à col roulé qui épousaient ses courbes à la perfection. Une nouvelle image d’elle dans son lit l’assaillit.

— Sì, grazie, répondit-il, tout en luttant contre les effets de cette vision.

Que lui arrivait-il ? Il se laissait rarement distraire de la sorte. Mais Tilly avait piqué son intérêt dès le premier regard. Quel homme resterait insensible à une telle beauté ? Son attirance avait été immédiate. Aucune femme n’avait jamais si bien incarné ses rêves de bonheur, désormais vains.

Tilly Rogers était une bouffée d’air frais comparée aux femmes qu’il côtoyait depuis qu’il s’était installé à Londres. Derrière ses sourires et sa jovialité, il décelait une vulnérabilité qui faisait écho à la sienne et le poussait vers elle.

En l’appelant par son nom de famille, cependant, elle avait établi une limite claire : leurs rapports demeureraient strictement professionnels. Etait-ce sa nature rebelle qui lui faisait convoiter ce qui lui était interdit ? Il se prenait à regretter de ne pas l’avoir rencontrée dans d’autres circonstances…

Et avant l’accident. Aucune femme, pas même Tilly, ne voudrait de lui désormais. Les cicatrices sur ses jambes étaient là pour lui rappeler qu’il n’avait plus droit au bonheur. Raison pour laquelle il n’était jamais allé au-delà d’un dîner ou d’une simple sortie avec une femme depuis trois ans.

Il sentit le regard de Tilly sur lui comme il s’approchait de la fenêtre. Pourquoi s’accrochait-il à des désirs devenus inaccessibles ? Des désirs auxquels la réaction de Carlotta l’avait forcé à renoncer ? Il avait vu la révulsion dans son regard. L’accusation muette. Rongé par la culpabilité, il avait préféré rompre sur-le-champ. Il ne méritait pas d’être heureux après ce qu’il avait fait.

— J’ai oublié mon dossier, dit Tilly. Je vais le chercher.

Elle sortit en faisant claquer ses talons sur le sol carrelé. Sa démarche chaloupée l’hypnotisa. Il se faisait l’impression d’être un adolescent découvrant les attraits de la gent féminine. Muselant son désir, il sortit à son tour et jaugea le ciel.

Sa famille devait penser qu’il avait choisi délibérément ce lieu isolé avec l’espoir que la neige leur en bloque l’accès. A vrai dire, c’était bien dans le but de s’épargner ce genre de rassemblement qu’il avait prolongé son séjour à Londres au lieu de rentrer à Milan pour se concentrer sur ses affaires.

— Dommage qu’il ne neige plus, lança Tilly, le regard pétillant. J’espérais tellement admirer le paysage sous un épais manteau blanc…

Xavier désigna les gros nuages gris au-dessus de leurs têtes.

— Votre vœu pourrait bien se réaliser.

Ainsi que le sien d’échapper au supplice de célébrer les fêtes…

— Vous croyez ? Ce n’est pas ce qu’annonce la météo.

Elle ouvrit la portière de la camionnette et s’empara d’un dossier sur le siège passager. Son innocence le fit sourire.

— J’ai grandi dans les montagnes du nord de l’Italie. Croyez-en mon expérience, nous pourrions même nous retrouver bloqués.

Un scénario qui le rendait d’autant plus conscient de ses charmes.

— Espérons que vos invités auront le temps d’arriver, répondit-elle avec un rire léger.

Il serra les dents comme elle se penchait pour attraper un autre dossier. Son pull s’était soulevé, dévoilant quelques centimètres carrés de peau satinée. Bon sang, que lui arrivait-il ? Elle se redressa, mais parut éviter son regard. L’avait-elle perçue aussi, cette alchimie entre eux ? Avait-elle la moindre idée de l’effet qu’elle produisait sur lui ?

— J’ai du travail, annonça-t-il. Je suppose que vous aussi.

Se soustraire à sa compagnie devenait impératif. A ce rythme, la barrière de leur professionnalisme ne tiendrait pas une heure. Il mourait d’envie de l’embrasser, de la serrer dans ses bras, ce qui ne lui était arrivé avec aucune de ses dernières petites amies.

— Mais avant, laissez-moi vous montrer la salle à manger.

Contrarié, il entra dans le manoir et se dirigea droit vers l’entrée principale. Tilly, qui l’avait suivi, poussa un cri émerveillé. Un majestueux sapin de Noël trônait au pied de l’escalier, bien qu’il eût demandé qu’on le retire. L’arbre splendidement décoré semblait le narguer, symbole d’un bonheur désormais hors de portée.

— Il est magnifique ! s’exclama Tilly, des étoiles dans les yeux. Enfant, je rêvais d’un sapin comme celui-ci…

— Oui, le sapin, maugréa-t-il entre ses dents. J’avais pourtant exigé qu’il soit défait avant mon arrivée.

— Le défaire ? Mais pourquoi ? C’est Noël ! protesta Tilly d’un air choqué.

— C’était Noël.

Une déferlante d’émotions l’assaillit, qu’il refoula aussitôt. Comment pourrait-elle comprendre que cette fête restait associée à l’accident qui avait coûté la vie à l’un de ses amis ? Son imprudence, ce jour-là, avait privé deux jeunes enfants de leur père, ruinant à jamais Noël pour cette famille.

Elle secoua la tête, dans un mouvement qui alluma des reflets d’or dans ses cheveux.

— Les fêtes ne sont pas terminées. Vous vous apprêtez bien à réveillonner, non ?

— Ce n’est qu’un dîner en famille, rien de plus.

Soucieux de couper court à cette conversation, il passa dans la salle à manger, ne laissant d’autre choix à la jeune femme que de le suivre. Elle n’était pas là depuis une heure qu’elle menaçait déjà le fragile équilibre qu’il peinait à reconstruire, rouvrant des blessures encore mal cicatrisées.

— C’est ici que je recevrai mes invités, annonça-t-il.

Elle entra dans la vaste pièce, dominée par une longue table pouvant accueillir plus de dix convives. Elle fit mine de prendre des notes, mais il devina qu’elle mourait d’envie d’explorer la pièce, de toucher les meubles anciens, de s’imprégner de l’ambiance des lieux. Cette curiosité réprimée le fit sourire.

— C’est une grande table, observa-t-elle. Quelle disposition souhaitez-vous pour le dîner de ce soir ? A l’une des extrémités, peut-être ?

Elle tourna vers lui des yeux interrogateurs. A l’adorable rougeur qui envahit ses joues, il sut qu’elle avait surpris son regard sur elle.

— Sì, en bout de table.

Jamais femme n’avait représenté plus délicieuse tentation. Il aimait la façon dont sa main se mouvait avec fluidité sur son carnet. Ses cheveux formaient comme un rideau d’or devant son visage, qu’il rêvait d’écarter afin de contempler ses traits tout à loisir.

Elle releva la tête, ses prunelles bleues emplies de questions.

— Et le champagne ? Souhaitez-vous le sabler ici ?

Elle marcha jusqu’au buffet, prit quelques notes supplémentaires, puis s’avança vers la fenêtre. Son expression s’éclaira d’une joie enfantine.

— Il s’est remis à neiger !

Xavier la rejoignit en quelques enjambées. Debout derrière elle, il fut frappé par la fragilité de sa silhouette et saisi d’un puissant instinct protecteur. Au même instant, elle se retourna. Plonger dans ses yeux était comme s’immerger dans les eaux chaudes et profondes de la Méditerranée. Son parfum de rose s’insinua en lui, pénétrant chaque cellule de son corps. Il éprouvait un tel besoin de goûter à ses lèvres qu’il croyait déjà les sentir sous les siennes…

— Il est temps de me mettre au travail.

Tilly s’esquiva, et il se retrouva seul devant la fenêtre à fixer le paysage hivernal. Que s’était-il passé ? L’espace d’une seconde, il avait failli perdre le contrôle de lui-même ! Comme s’il avait encore le droit de désirer une femme, a fortiori cette blonde pétillante. Non, l’accident l’avait changé. Il ne pouvait prendre le risque de blesser quelqu’un d’autre.

*  *  *

Le cœur de Tilly battait à tout rompre. Etait-ce du désir qu’elle avait lu dans les yeux de Xavier ? Avait-il été sur le point de l’embrasser ? Impossible. Un homme aussi sexy que lui ne se retournerait jamais sur une femme comme elle. Mais elle avait espéré qu’il l’embrasse. Le désir qui l’avait irradiée pulsait encore dans ses veines. Jamais elle n’avait rien ressenti d’aussi intense. Etait-ce de cela que Jason parlait quand il lui avait expliqué vouloir plus que de l’amitié ?

Elle réprima une grimace. Si elle s’était éloignée de Londres, c’était justement pour oublier Jason et les événements de l’année précédente. Et voilà que le ténébreux Xavier Moretti, qui la troublait comme personne, faisait affleurer ces souvenirs…

— J’ai apporté quelques modifications au menu, l’informa-t-elle de son ton le plus professionnel.

Elle devait à tout prix se reprendre. Fantasmer sur son employeur ne faisait pas partie de ses prérogatives !

— Pas de problème. Tant qu’il reste italien, comme je l’ai requis, répondit Xavier.

— Oh ! je vous le garantis. J’ai passé une partie de mon enfance chez ma grand-mère, en Toscane. C’est elle qui m’a transmis son amour de la cuisine.

La surprise se peignit sur les traits de Xavier.

— Votre grand-mère est italienne ?

— Oui, confirma-t-elle avec fierté. Elle m’a nommée Natalie car je suis née le jour de la Nativité. Ma mère, elle, préférait Tilly. Seule nonna m’appelait par mon prénom entier.

— Votre nom de famille n’est pas italien, observa Xavier.

— Non. Ma grand-mère a épousé un Anglais, ce qui a provoqué une brouille dans la famille. Mon père était leur seul enfant. Il s’est marié à une Anglaise, et ils se sont installés à Londres.

Elle s’interrompit. Pourquoi lui racontait-elle tout cela ? Elle ferait mieux de se concentrer sur son travail, au lieu de l’assommer avec ses histoires de famille !

Il s’avança vers elle et, d’instinct, elle recula, jusqu’à se retrouver plaquée à la table. La pièce, pourtant spacieuse, lui parut soudain terriblement exiguë. Personne ne lui avait jamais fait un tel effet.

— Eh bien, j’ai hâte de goûter à votre cuisine, conclut-il.

Son accent sensuel réveilla les papillons dans le ventre de Tilly. Son corps frémissait chaque fois qu’il lui parlait ou la fixait de ses yeux d’ébène. Ce n’était guère professionnel, mais comme elle se sentait vivante !

— Merci. Je suis sûre que vous apprécierez, bredouilla-t-elle.

Lorsqu’il reprit la parole en italien, elle cilla de surprise.

— Désolée. J’ai presque tout oublié de la langue, dit-elle avec tristesse. Nonna est morte quand j’avais treize ans. Ma mère étant anglaise, nous parlions rarement italien à la maison.

Ses conversations avec sa grand-mère paternelle, enfouies au fond de sa mémoire, ne demandaient qu’à refaire surface. Mais elle n’était pas prête pour cela. Sans doute parce qu’elle ne s’était jamais vraiment remise de la mort de son père, qui avait laissé un vide immense dans son cœur. Seul Jason avait su le combler…

Jusqu’à ce qu’il s’éprenne d’une autre.

Xavier haussa les épaules.

— C’est dommage, non ? Puisque vous avez des origines italiennes…

— Peut-être me déciderai-je un jour à prendre des cours d’italien et à visiter l’Italie, répondit-elle avec une légèreté forcée.

Cette discussion lui rappelait un peu trop Jason, leurs fiançailles rompues… Et la liste d’objectifs qu’elle s’était fixés ce jour-là. Pour l’instant, elle n’en avait coché qu’un : lancer son entreprise de restauration et subvenir seule à ses besoins. Retrouver la famille de son père était un autre projet qui lui tenait à cœur.

— Sì, vous devriez. Il ne faut jamais renier son passé.

— Mon passé ?

Que savait-il de son passé ? Elle avait toujours veillé à séparer travail et vie privée. La défection de Jason une heure avant leur mariage n’était pas quelque chose qu’elle criait sur les toits. Cela la rendait vulnérable, et elle détestait être prise en pitié.

— Votre héritage italien, expliqua Xavier.

A son froncement de sourcils, elle comprit que son attitude défensive avait éveillé ses soupçons.

— Oui, bien sûr, dit-elle d’une voix radoucie. Un jour, j’irai en Italie.

C’était sur sa liste, après tout.

Xavier approuva d’un hochement de tête et se dirigea vers la porte.

— J’ai du travail avant le dîner de ce soir. De votre côté, je vous en prie, faites comme chez vous.

— Merci.

Elle s’empourpra. L’idée de faire comme chez elle faisait naître des images plus qu’inconvenantes dans son esprit. Xavier, de son côté, arborait un air impassible. Dire que, quelques minutes plus tôt, il avait été à deux doigts de l’embrasser ! Ou l’avait-elle seulement imaginé ?

— Mi scusi, Natalie.

Natalie. Seule sa grand-mère l’avait jamais appelée ainsi. Mais avant qu’elle ait eu le temps de le lui rappeler, il s’était éclipsé. Elle écouta ses pas s’éloigner dans le couloir.

— Grazie, Xavier, murmura-t-elle dans la pièce vide.

L’italien roulait agréablement sur sa langue. Elle secoua la tête. Quelle idiote de croire que Xavier Moretti avait voulu l’embrasser… D’après les rumeurs, c’était un incorrigible play-boy qui ne s’affichait jamais deux fois avec la même maîtresse. Rien à voir avec le prince charmant dont elle rêvait.

Ce n’est qu’un client, rien de plus.

Bientôt, les invités de Xavier seraient là. Elle n’avait pas de temps à perdre en fantasmes stériles.

Avec effort, elle se concentra sur le travail qui l’attendait. Plus vite elle s’y mettrait, plus vite elle pourrait rejoindre la chambre d’hôtes qu’elle avait réservée dans un village voisin. Le lendemain, les fiançailles de Vanessa s’annonçaient comme une épreuve. Pas question de se laisser distraire par Xavier Moretti.

Il n’était pas ce dont elle avait besoin, aussi séduisant fût-il.

2.

Après s’être assurée que le couloir était désert, Tilly se dirigea vers la cuisine, l’esprit en ébullition. Cette seconde où Xavier avait failli l’embrasser l’avait terrifiée et excitée à la fois.

Xavier Moretti était du genre à user de son pouvoir pour satisfaire ses moindres caprices. Il possédait l’avantage supplémentaire d’un sex-appeal ravageur. Les femmes devaient tomber comme des mouches à ses pieds. Il avait flirté avec elle par jeu, mais elle ne succomberait pas à ses charmes. Elle avait déjà assez souffert comme cela. Quoiqu’une part d’elle ne fût pas tout à fait hostile à l’idée…

En passant devant le sapin, elle sourit. Cette touche festive lui réchauffait le cœur, quoi que Xavier eût contre Noël. En parlant de Xavier… L’odeur de café chaud dans la cuisine l’alerta immédiatement de sa présence. Il se tenait appuyé contre la cuisinière, sexy en diable dans cette pose nonchalante.

— Il y a un problème ?

Une lueur amusée dansait dans ses yeux, comme s’il devinait son émoi après leur baiser manqué.

— Non, aucun, répondit-elle.

Si elle se mettait au travail, il partirait sans doute.

— Désolée, je ne voulais pas vous déranger…

— Vous ne me dérangez pas, cara. J’étais seulement venu faire du café.

Le terme affectueux, allié à son accent, fit courir un frisson brûlant le long de l’échine de Tilly.

— Il neige toujours, remarqua-t-elle pour masquer son trouble.

Un constat qui n’était d’ailleurs pas sans l’alarmer.

— Sì, mais les routes restent praticables, assura-t-il. Nous sommes entourés de champs, d’où l’impression d’être ensevelis sous la neige.

— Je l’espère. Mes deux employées doivent arriver dans quelques heures.

Elle sortit de son dossier le programme de la journée, consciente du regard de Xavier rivé à ses moindres gestes. Les mots dansaient devant ses yeux sans qu’elle en saisisse le sens. Bon sang, que lui arrivait-il ? Aucun homme ne l’avait jamais déstabilisée ainsi. Il est vrai qu’elle n’avait connu que Jason et sa présence calme et rassurante, et ce depuis l’adolescence où ils étaient devenus inséparables.

Cette tension latente entre elle et Xavier, elle ne l’avait pas ressentie avec Jason. Etait-ce pour cette raison qu’il avait annulé leur mariage ?

Ses mots, ce jour-là, lui avaient fait l’effet d’un coup de poignard. Il ne l’aimait pas. Une brève aventure lui avait ouvert les yeux. Il en avait assez d’attendre qu’elle soit prête et entendait profiter de la vie. Dans un accès de rébellion, elle avait ajouté « aventure d’un soir » à sa liste. Elle en avait même parlé à Vanessa qui, depuis, ne cessait de l’encourager à sauter le pas.

Xavier remuait des choses qu’elle croyait avoir enfouies. Agacée par ce pouvoir qu’il avait sur elle, elle ouvrit le buffet et entreprit de sortir les casseroles et saladiers dont elle avait besoin. Ce n’était pas le moment de penser à Jason — encore moins à Xavier. Elle ne risquait pas d’avoir une aventure d’un soir avec lui.

— Je suis sûr que vos employées vont arriver. Et mes invités aussi.

Le ton amusé de Xavier l’interloqua.

— Mais chez moi, dans les montagnes d’Italie, nous resterions sûrement bloqués plusieurs jours.

Une scène romantique s’esquissa dans l’esprit de Tilly : elle, seule avec ce bel Italien devant un feu de bois, dans son chalet cerné par les montagnes enneigées…

— Une chance que nous ne soyons pas en Italie, rétorqua-t-elle sèchement, irritée de la facilité avec laquelle son imagination s’enflammait.

Xavier éclata d’un rire grave et sensuel qui affola son cœur. La cuisine, pourtant spacieuse, semblait tout entière emplie de sa présence virile.

— L’idée de vous retrouver seule avec moi ne semble guère vous enchanter…

Il la fixait avec intensité, ses yeux plus noirs qu’un ciel sans étoiles.

— Je n’y ai pas réfléchi, répondit-elle d’un ton détaché.

Elle ouvrit l’un de ses cartons qu’elle se mit à déballer. Elle ne voulait pas y réfléchir. Ce serait s’aventurer en terrain glissant.

— A présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail.

*  *  *

Xavier observait Tilly étaler avec soin ses ingrédients sur la table. Un sourire incurva ses lèvres. Elle avait bien envisagé la possibilité qu’ils se retrouvent seuls tous les deux — comme lui. Il se surprenait à regretter de ne pas être dans son chalet en Italie, où la neige les aurait rapidement condamnés à l’isolement.

La voix de la raison s’éleva dans son esprit. Bloqué avec elle sans aucune échappatoire, il ne résisterait pas longtemps à l’élan qui le poussait vers elle. Sans compter qu’elle risquait de se poser des questions à son sujet. Ses tourments secrets finiraient bien par transparaître malgré ses efforts pour les dissimuler. Il n’avait plus couché avec une femme depuis qu’il avait banni Carlotta de sa vie, le lendemain de l’accident. Alors pourquoi ce désir impérieux de rester seul avec Tilly ?

Il leva les yeux vers l’horloge. Encore quatre heures avant que sa famille n’arrive au manoir. Ils n’avaient pas hésité à faire le voyage depuis l’Italie, ne lui laissant d’autre choix que de fêter le réveillon avec eux, comme s’il était le même homme qu’avant l’accident. Si la proposition n’était pas venue de ses parents, il l’aurait déclinée.

Seul point positif : leur présence distrairait ses pensées de cette pétulante blonde, première femme en trois ans à lui faire autant d’effet.

— Quand vos employées doivent-elles arriver ?

Bientôt, espérait-il, car la tentation de l’embrasser devenait chaque minute plus irrépressible. Perdre le contrôle ne lui ressemblait pas. Il était quelqu’un de calme. Posé. Méticuleux. Mieux que personne, il mesurait le risque d’un moment d’imprudence. Embrasser cette femme serait irresponsable de sa part… Mais il obtenait toujours ce qu’il désirait. Et en cet instant, il désirait Natalie Rogers.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Juste après le déjeuner, normalement.

— Va bene.

Il s’approcha de Tilly, inexplicablement poussé vers elle. Elle lui coula un regard méfiant. Une barrière de plus ajoutée à celles qu’elle avait déjà dressées entre eux. Pourquoi éprouvait-il un tel besoin de les faire tomber ?

Tout ce qu’il avait à faire était d’éviter la cuisine jusqu’à ce que ses employées arrivent. En s’enfermant dans son bureau, par exemple. Le désir primitif que cette femme éveillait dans sa chair était nouveau pour lui. Il se sentait puissant, vivant, comme au départ d’une course, quand l’adrénaline et la rage de gagner pulsaient dans ses veines.

Mais cette carrière était derrière lui, brisée par un accident qui le hantait jour et nuit. Depuis, il se consacrait à son usine de Milan et enseignait à de jeunes motards à piloter avec prudence et discernement.

Les dents serrées, il prit appui contre le dossier d’une chaise. La douleur dans ses jambes s’était réveillée, lui rappelant les longs mois passés à l’hôpital après l’accident. Cela ne lui était plus arrivé depuis un an — du moins, en journée. La raison de cette rechute était limpide : c’était Noël. Impossible de ne pas penser à cette famille privée d’un être cher. A cet ami fauché par son inconscience…

Une main chaude se posa sur son bras et le tira hors des ténèbres qui menaçaient de l’engloutir.

— Tout va bien ? s’enquit Tilly.

L’inquiétude se lisait dans ses yeux d’un bleu profond, comme la mer un jour d’été.

— Sì, grogna-t-il en rompant le contact.

Il ne méritait pas son réconfort, pas plus qu’il n’avait besoin de son empathie. Si elle connaissait la vérité, elle se montrerait moins prompte à lui offrir sa compassion.

Elle se mordit la lèvre et recula. Comme Carlotta, le jour où elle lui avait rendu visite à l’hôpital : elle prenait ses distances. Carlotta l’avait rejeté après ce qui était arrivé. Le dégoût gravé sur ses traits n’avait cessé de nourrir sa culpabilité depuis.

— Vous êtes sûr ? insista Tilly avec douceur.

— Evidemment, lâcha-t-il, furieux d’avoir trahi sa vulnérabilité.

La jeune femme, impassible, continua à déballer ses cartons. Sans doute aurait-il dû s’excuser. Elle n’avait pas mérité un tel traitement. Au lieu de quoi, il quitta la cuisine à la hâte. Mieux valait prendre ses distances, avant de céder à l’impulsion de lui faire partager le fardeau qu’il portait seul depuis trois ans.

La vue du sapin dans le hall d’entrée n’arrangea pas son humeur. Il imaginait trois jeunes enfants devant un arbre semblable, condamnés à célébrer Noël sans leur père. Tout cela à cause de son désir aveugle de victoire. Il n’était pas le seul pilote à avoir ignoré certains réglages conseillés en cas de pluie. Mais lui seul était responsable du deuil de ces enfants.

Les enfants de Paulo.

Avec un soupir, il referma derrière lui la porte du petit salon qui lui servait de bureau. Serait-il un jour libéré de l’horreur de cette tragédie ? Sa culpabilité d’avoir survécu s’atténuerait-elle avec le temps ? Il inspira profondément, luttant contre l’assaut de ses souvenirs. Derrière la fenêtre, de larges flocons virevoltaient avec grâce sur fond de ciel gris. Ce spectacle lui rappela son enfance heureuse en Italie et apaisa ses tourments. Bientôt, la douleur dans ses jambes se dissipa à son tour.

*  *  *

Tilly se démenait depuis une heure, préoccupée de n’avoir pu discuter avec Xavier du nouveau menu. Son brusque changement d’humeur l’en avait dissuadée. Soudain, il avait paru souffrir, mais son inquiétude ne lui avait valu que de se faire sèchement rabrouer.

D’autres questions la taraudaient. Que faisaient Katie et Jane ? Elles auraient déjà dû être là ! Dehors, la neige tombait à gros flocons. Ce n’était pas bon signe. Et si les routes ne leur permettaient pas d’arriver jusqu’à Wimble Manor ? Comment s’en sortirait-elle toute seule ?

Elle enfila son manteau et ouvrit la porte de service. Celle-ci résista avant de céder sous ses efforts, livrant passage à un courant d’air glacé.

— Mon Dieu !

Sa camionnette et la voiture de Xavier disparaissaient sous une épaisse couche de neige. Les pavés de la cour, saupoudrés à son arrivée, étaient à présent totalement recouverts. Un silence pesant enveloppait le manoir, de mauvais augure…

— Vous ne devriez pas sortir par ce temps.

La voix de Xavier derrière elle la fit tressaillir.

— Je n’en avais pas l’intention. Mais je me demande ce que font mes employées…

La panique la gagna à l’idée de devoir se débrouiller seule. Elle formait avec les filles, qui travaillaient pour elle depuis le début, une équipe efficace et soudée.

— Vous ont-elles contactée ? s’enquit Xavier.

— Je vais vérifier mon téléphone.

Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle s’était complètement laissé absorber par les préparatifs du dîner — et par des pensées peu avouables à l’égard de son employeur.

Irritée contre elle-même, elle regagna la cuisine et chercha son portable, qu’elle dénicha sous un dossier. Seulement pour découvrir un appel manqué de Katie. En proie à une panique croissante, elle écouta le message laissé par la jeune femme, qui expliquait avoir dû rebrousser chemin en raison des routes impraticables.

Que faire, maintenant ? Seule aux commandes d’un repas de cinq plats pour cinq personnes, elle serait contrainte de jongler entre cuisine et service…

— Elles ont fait demi-tour, annonça-t-elle à Xavier, qui l’avait suivie. Trop de neige sur les routes.

Elle envoya un texto à Katie la priant de la prévenir lorsqu’elle et Jane seraient rentrées. De son côté, ajouta-t-elle, elle était en sécurité à Wimble Manor. Quoique… Rien n’était moins sûr. A peine quelques heures plus tôt, Xavier avait failli l’embrasser. Et elle ne l’aurait pas arrêté s’il était allé jusqu’au bout.

— Je doute d’être en mesure de servir le dîner prévu, l’informa-t-elle posément malgré son agitation.

— Parce que vous n’avez personne pour vous aider ?

Une note d’humour teintait sa voix. Toute trace d’agressivité avait disparu de ses manières.

— Je n’ai personne pour servir. Je comptais me consacrer à la préparation du repas…

Elle feuilleta son dossier. Il s’agissait donc de simplifier le menu, sans rien lui ôter de son caractère gastronomique. Ce qu’elle présenterait ce soir servirait de vitrine à sa petite entreprise.

— Et si mes invités n’arrivent pas non plus jusqu’ici ?

Elle releva vivement la tête.

— Vous voulez dire que personne ne va venir ?

Une onde de panique la traversa. Ils resteraient donc seuls tous les deux ?

— Je n’ai pas réussi à les contacter, ajouta-t-il, un peu trop sereinement à son goût.

— Je vais quand même terminer le repas, au cas où.

Elle rassembla les ingrédients nécessaires à la confection du dessert, sous le regard perçant de Xavier. Un frisson la parcourut, comme s’il l’avait touchée. C’était un client, bon sang ! Elle n’avait pas à penser à lui de cette façon ! Avec soulagement, elle le vit se tourner vers la machine à café.

De toute façon, il était beaucoup trop bien pour elle. Quelle chance avait-elle de lui plaire ? Après ses déboires avec Jason, elle n’était pas pressée de s’engager avec un autre homme. Surtout s’il allumait en elle des passions inconnues.

Xavier posa une tasse de café devant elle, et elle en profita pour l’épier du coin de l’œil. Ses cheveux en bataille, légèrement trop longs, et ses prunelles d’un noir luisant lui donnaient un air indomptable. Comment n’avait-elle pas remarqué l’aura de danger qui émanait de lui ?

— Merci, bredouilla-t-elle.

Sa voix était devenue rauque, son pouls erratique. Ses yeux étaient comme chevillés à ceux de Xavier. Seule la table entre eux la retenait de se jeter sur lui pour lui offrir ses lèvres…

— Prego.

Seigneur, et cet accent sexy ! Juste au moment où elle se sentait défaillir, il tourna la tête et quitta la cuisine. Elle se laissa tomber sur la chaise la plus proche, vidée de ses forces.

Que venait-il de se passer ? Elle l’ignorait. Tout ce qu’elle savait, c’était que ces quelques secondes explosives avaient recelé un danger inconnu, tapi dans l’ombre, dont elle n’était pas certaine de savoir se protéger.

*  *  *

Xavier raccrocha son portable et regarda par la fenêtre. La neige tombait toujours, s’ajoutant à l’épaisse couche qui recouvrait le sol. Ni sa famille — il venait d’en avoir la confirmation — ni les employées de Tilly n’arriveraient jusqu’au manoir. Ils étaient seuls ici, bloqués par les éléments.

Lui et Tilly.

Son corps vibrait de frustration après leur échange dans la cuisine. La tentation de la plaquer contre lui et de ravager cette bouche pulpeuse avait été difficile à repousser. Jamais il ne s’était senti si près de perdre son précieux sang-froid.

Et voilà qu’il se retrouvait isolé, pour vingt-quatre heures au moins, avec cette femme hors d’atteinte qu’il désirait comme jamais il n’avait désiré personne, et dont l’unique préoccupation était de remplir son contrat.

Contrat qui se terminait à minuit.

La perspective de rester seule avec lui la mettrait sûrement mal à l’aise. Surtout après ce qui avait failli se passer dans la salle à manger. Tilly était une femme sérieuse, du genre à chercher le grand amour — pas du tout son type. Raison de plus pour ne pas explorer plus avant l’étrange alchimie qui planait entre eux.

Il prit une profonde inspiration. Oui, il musellerait son désir et saurait se conduire en parfait gentleman. Au moins jusqu’à minuit.

Il regagna la cuisine afin d’annoncer les dernières nouvelles à Tilly. Penchée sur l’évier, elle lui tournait le dos, offrant une vue imprenable sur ses courbes affriolantes. Il se sermonna intérieurement. Ne venait-il pas de décider de résister à ses instincts primaires ?

— Je crains que nous ne nous retrouvions seuls pour le réveillon.

Elle fit volte-face.

— Oui. Je n’ai jamais vu autant de neige.

Sa voix était placide, comme si le fait de se retrouver seule avec lui dans ce manoir isolé la laissait indifférente. Son regard, cependant, contredisait ce calme apparent.

— Ma famille renonce à faire le trajet en raison des conditions météo, expliqua-t-il. Il semble qu’un blizzard soit annoncé pour demain.

— J’espère que Katie et Jane ont pu rentrer sans problème.

Elle s’approcha de la table, où les préparatifs du dîner étaient en cours.

— Tout cela pour rien…

— Le dîner aura bien lieu, intervint-il, plus sèchement qu’il n’en avait eu l’intention.

Cette femme avait le don de réveiller en lui des émotions qu’il avait crues annihilées par l’accident. Il éprouvait un inexplicable besoin de la protéger, de prendre soin d’elle, alors même que sa conscience lui en déniait le droit.

— Mais… il n’y aura que nous deux, balbutia Tilly, les yeux arrondis de surprise.

Le léger trémolo dans sa voix ne fit rien pour refroidir ses ardeurs. Il n’avait qu’une envie : couvrir la distance qui les séparait et l’embrasser à l’étourdir de plaisir. Il serra les poings. Il s’était promis de se conduire en gentleman et il s’y tiendrait, quoi qu’il lui en coûtât !

— Sì, solo noi due.

Son trouble était tel qu’il en perdait son anglais. Même jeune et inexpérimenté, il ne s’était jamais senti aussi empêtré avec une femme. Et cette sensation lui déplaisait.

— Je ne vais pas passer la soirée seule avec vous, protesta Tilly, les sourcils froncés.

— Le client n’est-il pas roi ? répliqua-t-il dans un regain d’autorité.

— Mais n’est-ce pas un peu trop… intime ?

— C’est le nouvel an, Natalie.

La lueur d’agacement dans ses yeux bleus lorsqu’il prononça son prénom l’amusa.

— Nous sommes seuls dans cette maison. Il serait idiot de le passer chacun de notre côté.

— Peut-être devrions-nous rentrer à Londres avant qu’il ne soit trop tard, suggéra-t-elle avec un coup d’œil vers la fenêtre.

— Il est déjà trop tard. J’ai vérifié la météo. Il est déconseillé de circuler en voiture à moins d’être équipé de pneus neige.

Rester seul avec cette femme qui aiguisait en lui des désirs interdits ne le réjouissait pas particulièrement. Mais le sort en avait décidé ainsi. Néanmoins, il se promettait de ne pas succomber à la tentation qu’offrait Natalie Rogers. Pas tant qu’elle travaillait pour lui.

— Une chance que j’aie réservé une chambre d’hôte non loin d’ici, soupira-t-elle.

Une étrange sensation étreignit Xavier.

— Je doute que vous puissiez vous y rendre.

— Je ne vais pas rester seule avec vous toute la nuit !

Son intonation trahissait toute l’horreur que lui inspirait cette perspective.

— Nous dînerons ensemble, répéta-t-il avec fermeté. Vous n’avez aucune raison de vous cacher.

— Me cacher ? Pourquoi me cacherais-je ? répliqua-t-elle vivement.

Il arqua un sourcil, incapable de résister à la tentation de flirter avec elle.

— Ma compagnie semble être la dernière chose que vous souhaitez.

— Ce ne serait pas professionnel.

— Ne pouvez-vous pas lâcher un peu de lest ? C’est la Saint-Sylvestre, et les circonstances étant ce qu’elles sont…

En temps normal, il aurait respecté les limites qu’elle cherchait à imposer. Mais son corps, inconsciemment sans doute, envoyait des signaux contraires qu’il lui était impossible d’ignorer.

— Non, je ne peux pas rester ici cette nuit.

Tilly n’arrivait pas à y croire. Comment s’était-elle retrouvée dans cette situation ?

— Je dois assister aux fiançailles de ma meilleure amie demain…

Elle bafouillait, écarlate, comme chaque fois qu’elle était nerveuse. Ni le sourire taquin de Xavier, ni les papillons dans son ventre ne l’aidaient à se ressaisir.

— Navré, cara, vous n’irez nulle part. Ce soir, il n’y a que vous et moi.

Le sous-entendu sensuel n’échappa pas à Tilly. Mais il rêvait s’il s’imaginait profiter de la situation. Comme si elle allait tomber à ses pieds, subjuguée par son charme ravageur ! Non, aucune chance qu’elle finisse épinglée à son tableau de chasse.

— J’ai réservé une chambre d’hôte, répéta-t-elle fermement.

Dîner en sa compagnie était une chose. Mais passer la nuit ici, seule avec lui, risquerait d’écorner sa réputation.

— Encore faut-il que vous puissiez partir…

Avait-il tout manigancé ? Non, c’était ridicule, s’admonesta-t-elle. Pourquoi un homme comme Xavier Moretti s’intéresserait-il à elle ? Elle ne connaissait rien de la vie. A vingt-trois ans, elle était aussi naïve qu’inexpérimentée. Peut-être interprétait-elle de travers les paroles de Xavier ?

— Je dois absolument aller aux fiançailles de Vanessa. Je ne peux pas lui faire faux bond.

Assister à cette soirée était vital pour elle. Elle tenait à prouver à son amie — et plus encore à elle-même — qu’elle avait tourné la page.

— Vous avez dit qu’elles avaient lieu demain ? intervint Xavier.

Elle fronça les sourcils. Elle ignorait ce qui l’effrayait le plus : conduire par ce temps déplorable ou rester seule avec lui.

— Oui, demain soir.

— Alors appelez votre amie et expliquez-lui la situation. Peut-être pourrez-vous partir demain, si le temps le permet. Pour cette nuit, je vous conseille d’aller chercher vos affaires, puis je vous montrerai votre chambre.

— Ma chambre ?

La situation échappait totalement à son contrôle et elle détestait cela.

— J’attendais des invités, lui rappela Xavier. Les chambres sont prêtes.

Il souriait, une lueur malicieuse dans le regard. A croire que toute cette histoire l’amusait !

Avec un soupir résigné, elle prit les clés de sa camionnette sur la table.

— Très bien. Je vais chercher mon sac.

— Bene. N’oubliez pas votre robe.

Elle fit volte-face.

— Pardon ?

— Votre robe de soirée, celle que vous comptez porter aux fiançailles de votre amie. Vous en aurez besoin ce soir.

Ces mots étaient empreints d’une telle charge érotique qu’elle en eut les idées brouillées. De quoi diable parlait-il ?

— Pourquoi en aurais-je besoin ? demanda-t-elle.

— Parce que c’est le nouvel an. Autant le fêter avec panache.

3.

Xavier prit le sac des mains de Tilly. Une étincelle crépita, comme chaque fois qu’il s’approchait trop près d’elle.

— Je vais vous conduire à votre chambre.

— Il doit bien y avoir un moyen de partir d’ici, protesta encore la jeune femme, la mine renfrognée.

L’idée de passer la nuit seule avec lui semblait décidément la contrarier. Il recula d’un pas, soucieux de mettre de la distance entre eux.

— Je ne peux pas vous laisser conduire dans des conditions aussi dangereuses, répliqua-t-il avec autorité.

— Dit comme cela… Mais seulement pour ce soir. Je dois absolument me rendre aux fiançailles de mon amie demain.

— Nous sommes tous les deux à la merci des éléments, Natalie. Suivez-moi.

Une fois dans le manoir, il traversa le couloir jusqu’au hall d’entrée où trônait le sapin de Noël, puis s’engagea dans l’escalier. Il savait qu’elle le suivait, les sens affolés par sa proximité. C’était comme si leurs corps communiquaient, malgré le mur qu’elle avait érigé entre eux.

A l’étage, il l’entraîna au bout du couloir, vers la chambre la plus éloignée de la sienne. Vu l’effet qu’elle produisait sur lui, c’était plus prudent. Il avait presque oublié ce qu’était la tentation. L’accident l’avait changé, immunisé contre les charmes de la gent féminine. Jusqu’à aujourd’hui.

Il entra dans la chambre, posa le sac sur le lit et se tourna vers Tilly qui inspectait la pièce avec émerveillement.

— Etes-vous sûr que je peux rester ici ? demanda-t-elle.

Elle lança un regard hésitant vers l’imposant lit à baldaquin or et ivoire.

— Je ne suis pas vraiment une invitée…

— Si, puisque je vous ai invitée à dîner, répondit Xavier d’un ton brusque.

Elle fronça les sourcils, ignorante du tumulte qu’elle suscitait en lui.

— Oui, enfin, pas exactement.

Il la regarda s’approcher de la fenêtre, qui encadrait un ciel gris et menaçant.

— Il neige de plus en plus…

En ce qui le concernait, il pouvait bien neiger indéfiniment. Rien ne le séduisait plus que la perspective d’en apprendre plus sur Natalie Rogers. Derrière la façade de professionnalisme se cachait une femme sensuelle et passionnée, il en était convaincu. Elle était si différente de toutes celles avec qui il était sorti. Elle dégageait une aura d’innocence et possédait une beauté naturelle dont elle semblait n’avoir pas conscience.

— Je vous laisse défaire votre sac.

Il devait s’éloigner d’elle, maintenant, car s’il cédait à la tentation de l’attirer dans ses bras…

Elle ne lui échapperait plus aussi facilement qu’elle l’avait fait jusque-là.

*  *  *

Tilly avait consacré l’après-midi à l’élaboration d’un nouveau menu, avant de mettre la table dans la luxueuse salle à manger. Travailler l’empêchait de penser à l’homme avec qui elle se retrouvait prise au piège. Elle aurait dû être inquiète, effrayée, même. C’était un étranger, après tout. Mais quelque chose semblait les lier, quelque chose d’indéfinissable qu’elle préférait ne pas explorer.

Il faisait nuit, à présent. La neige continuait à tomber, réduisant à néant ses derniers espoirs de rejoindre sa chambre d’hôte.

Elle et Xavier étaient assiégés par la neige. Cette Saint-Sylvestre s’annonçait très différente de la débâcle de l’année précédente. Elle s’apprêtait à réveillonner en compagnie d’un homme qui, d’un seul regard, avait embrasé ses sens. Ce qui ne lui était jamais arrivé avec Jason…

Dans le couloir, l’horloge ancienne sonna 19 heures. Temps d’aller se changer. La robe noire qu’elle avait choisie pour les fiançailles de Vanessa lui avait paru parfaite dans le magasin. Sa coupe glamour prouverait à tous qu’elle avait mûri et tourné la page. Mais pour un dîner avec Xavier Moretti ? C’était totalement inapproprié ! Que penserait-il du dos nu vertigineux ? D’un autre côté, elle ne pouvait rester en jean et pull à col roulé…

Qui sait ? Peut-être Xavier ne s’était-il pas changé ? Forte de cet espoir, elle passa devant le sapin, qui scintillait de mille feux à la lumière du lustre. Y avait-il eu des paquets sous ses branches ? Qui les avait ouverts ? Elle effleura du doigt une boule chatoyante. Elle aussi rêvait d’un Noël magique entourée d’un mari et d’une ribambelle d’enfants. Hélas, son vœu ne se réaliserait peut-être jamais. L’échec de sa relation l’avait rendue méfiante. Elle avait aimé Jason, son meilleur ami depuis l’adolescence. Mais il n’avait pas hésité à l’abandonner le jour de leur mariage.

Ce Noël-ci aurait dû être leur premier en tant que couple marié. Au lieu de quoi, elle l’avait passé seule. Une bonne chose, de même que cette commande de Xavier Moretti, qui lui avait permis de s’éloigner de Londres, tout en contribuant à asseoir la réputation de sa petite société.

Un mouvement en haut de l’escalier attira son attention. Son souffle se suspendit. Xavier se tenait sur la dernière marche, vêtu d’un smoking noir qui rehaussait sa large carrure. Il était la perfection incarnée. Une bouffée de chaleur envahit Tilly, suivie par un éclair de panique. Elle allait passer la soirée seule avec cet homme ultra-sexy, dans un décor digne d’une comédie romantique. Dans quel guêpier s’était-elle fourrée ?

Il descendit l’escalier, d’une démarche féline. On l’aurait dit tout droit sorti d’un film. Seigneur… Se pouvait-il qu’elle eût glissé dans un monde parallèle en franchissant le seuil de Wimble Manor ?

— Buena sera, dit-il en s’arrêtant à sa hauteur.

La lueur amusée dans son regard l’agaça. Il avait conscience de son sex-appeal, dont il déployait en cet instant tout le potentiel. Malheureusement pour lui, elle était immunisée.

— J’allais de ce pas me changer, l’informa-t-elle d’un ton dégagé, résistant à l’impulsion de se précipiter à l’étage.

— Je vous attends dans le salon.

Son accent mit Tilly dans tous ses états, mais elle garda contenance. Montrer l’effet qu’il avait sur elle serait une erreur grossière.

— Je me dépêche, dit-elle avec une feinte légèreté.

— Prenez votre temps, Natalie.

Jamais elle n’avait entendu prononcer son prénom avec une telle sensualité. Elle sentait le regard de Xavier dans son dos telle une brûlure au fer rouge, tandis qu’elle gravissait l’escalier. Sur le palier, elle le toisa. Elle aurait voulu lui jeter une remarque cassante, lui prouver que son charme n’opérait pas. Mais la voix lui manqua.

Il lui décocha un sourire suggestif.

— Nous avons toute la nuit, n’est-ce pas ?

Le sous-entendu accentua son trouble. S’il croyait faire d’elle sa nouvelle conquête juste parce qu’il n’avait personne d’autre sous la main, il se trompait !

— Je vous rejoins dès que je suis prête, répondit-elle.

Elle disparut dans le couloir, suivie par le rire sexy de Xavier. Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait prévu pour le nouvel an. Depuis sa rupture avec Jason, elle se réfugiait dans le travail, fuyant les festivités autant que ses amies qui affirmaient savoir exactement ce qu’il lui fallait.

Dans sa chambre, elle alluma la lampe et contempla la robe noire. Devait-elle vraiment s’exhiber dans cette tenue devant un homme — son client ! — qui faisait naître en elle des désirs interdits ? Il était dangereux, elle le sentait dans chaque fibre de son être.

Mais peut-être se faisait-elle des idées. Son attirance pour Xavier altérait-elle son jugement ? Ce n’était, au fond, qu’un flirt innocent. Les plus belles femmes du monde se battaient pour ses faveurs. Pourquoi s’intéresserait-il à elle, pauvre fiancée bafouée, vierge de surcroît ? Xavier Moretti était un grand play-boy devant l’Eternel…

— Tu ferais mieux de ne pas l’oublier, lança-t-elle à son reflet, une fois habillée.

La somptueuse robe noire lui allait comme un gant. De simple employée, elle s’était métamorphosée en mondaine sophistiquée. Elle revit Xavier dans son élégant smoking. Que penserait-il d’elle vêtue ainsi ? La trouverait-il séduisante ? Désirable ? Tomberait-il amoureux, comme dans les contes de fées ?

Ça suffit ! Chassant cette idée, elle releva ses cheveux en chignon et étudia le résultat final. Décidément, elle n’était pas à l’aise. Glamour et raffinement ne semblaient pas inscrits dans ses gènes. Que lui était-il passé par la tête d’acheter une robe aussi extravagante ?

Elle noua les lanières de ses sandales à talons et, après un dernier regard dans le miroir, sortit de sa chambre.

Son cœur battait la chamade tandis qu’elle descendait l’escalier. C’était absurde ! Ce dîner n’était pas un rendez-vous galant ! Ils étaient deux personnes que des circonstances imprévues obligeaient à réveillonner ensemble, rien de plus. Quel mal y avait-il à cela ?

Pourtant, son instinct lui soufflait qu’entrer dans cette pièce où l’attendait Xavier chamboulerait sa vie à jamais.

*  *  *

Un désir primitif courait dans les veines de Xavier. A la seconde où il avait vu Tilly — ou Natalie, comme il aimait l’appeler —, quelque chose avait pris vie entre eux. Il se sentait poussé vers elle comme un aimant, attiré par la promesse d’une récompense inaccessible. Pas seulement parce qu’elle se réfugiait derrière son professionnalisme, mais parce qu’il ne la méritait pas.

Son regard se perdit dans les flammes de la cheminée. Oui, Natalie était différente. Elle suscitait en lui le besoin de la protéger. De l’aimer et de la chérir…

Au même instant, elle entra dans le salon. La soie noire de sa robe épousait ses courbes comme une seconde peau. L’effet était si sophistiqué qu’il peinait à reconnaître la pétulante employée arrivée dans la matinée. Elle était absolument sublime. Mais il percevait un mur entre eux, invisible et infranchissable. Etait-ce sa défense contre l’attirance qu’elle aussi ressentait ?

— Cosi bella.

Le compliment lui avait échappé. C’était la vérité. Elle était magnifique.

Ses yeux se promenèrent sur ses épaules nues. Quel effet cela ferait-il d’embrasser cette peau satinée ? La brusque rougeur sur les joues de la jeune femme confirma ses soupçons : elle n’était pas insensible à son charme.

— Quel feu agréable, lança-t-elle, dans un effort visible pour détourner l’attention d’elle. J’ai toujours rêvé d’une cheminée avec un vrai feu de bois…

— Vous n’avez jamais passé de soirée au coin du feu avec un être cher ?

Il déboucha la bouteille de champagne qu’il avait mise à refroidir dans un seau de glace. Le liquide frais apaiserait peut-être la fièvre qui le consumait…

— Non, répondit-elle. Sauf si vous comptez les soirées entre amis dans certains pubs.

Une inexplicable jalousie lui vrilla le cœur en imaginant Natalie en train de rire et de bavarder avec un autre homme dans un bar. Il remplit deux flûtes de champagne et lui en tendit une.

— Et vous voilà contrainte de subir ma compagnie ce soir…

— Subir est un peu fort. C’est un plaisir de réveillonner avec vous, affirma-t-elle.

Ils trinquèrent.

— Salute ! Au plaisir.

— Au plaisir, répéta-t-elle, un léger sourire aux lèvres. Je suis désolée que vos projets pour ce soir soient tombés à l’eau…

— Oh ! l’alternative me plaît davantage.

Elle détourna les yeux, avec un petit rire désinvolte qui, loin d’alléger l’atmosphère, la chargea un peu plus encore.

— C’est un peu tôt pour être si catégorique, dit-elle en s’éloignant de lui. Vous pourriez encore être tenté de tout annuler. Vous ne seriez pas le premier…

Ces mots lancés avec légèreté flottèrent dans l’air. A présent qu’une certaine distance les séparait, elle osait de nouveau soutenir son regard, nota-t-il.

— Si vous voulez bien m’excuser, je vais m’occuper du premier plat.

Il renonça à lui offrir son aide. Après cet échange, il avait besoin d’un moment à lui. S’il fermait les yeux, il pouvait presque croire que tout ceci était réel. Qu’ils étaient là par choix et qu’elle passerait la nuit dans son lit, sans se soucier des cicatrices qui, depuis l’accident, lui interdisaient toute aventure…

Il rouvrit les yeux avec colère. Ce scénario était utopique. Ils ne seraient jamais rien l’un pour l’autre. A quoi bon se faire du mal ?

*  *  *

De retour au salon, Tilly trouva Xavier devant la cheminée, la mine ombrageuse. Regrettait-il de s’être laissé aller à flirter avec elle ? Ou même de lui avoir proposé de réveillonner en sa compagnie ?

— Voulez-vous me suivre à la salle à manger ?

Elle avait adopté un ton neutre, résolument professionnel. Peu importait cette étrange alchimie entre eux. Elle était encore son employée.

— Bene.

Il la rejoignit et lui emboîta le pas. Entre son dos nu vertigineux et ses talons qui l’obligeaient à marcher lentement, elle priait pour ne pas donner l’impression de s’exhiber devant lui. Arrivé à la table, il recula sa chaise.

— Vous permettez…

Son ton cassant en disait long sur sa contrariété de devoir dîner avec elle. Avait-elle rêvé la tension sexuelle qui planait dans le salon ? Au fond, n’espérait-elle pas secrètement que son attirance soit réciproque ? Comme si se retrouver seule avec ce bel Italien et porter une robe sexy l’avait transformée, lui permettant d’oublier son passé et de donner vie à ses fantasmes, juste pour une nuit…

Elle songea à la case « aventure d’un soir » sur sa liste. Pourquoi pas ce soir ? Quelle meilleure occasion de clore une bonne fois pour toutes le chapitre de son mariage avorté ?

Derrière elle, Xavier s’attarda un peu plus longtemps que nécessaire. Un frisson brûlant courut dans son dos, comme s’il avait promené les doigts sur sa peau nue.

— Merci, balbutia-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

— Prego.

Il s’assit en face d’elle, et leurs regards se happèrent au-dessus des bougies qui apportaient une touche intime à la décoration. L’entrée commençait à refroidir. Bon sang, que lui arrivait-il ? Un violent désir pulsait dans ses veines, échappant à tout contrôle.

C’est un client !

— Désolée d’avoir changé le menu une seconde fois…

Peut-être n’aurait-elle pas dû. Simplifier les plats signifiait passer moins de temps en cuisine et plus à table avec Xavier.

Il garda le silence, ses yeux noirs rivés aux siens. Elle se retint de se mordre la lèvre comme elle le faisait chaque fois qu’elle était nerveuse. Hors de question de trahir son appréhension. L’air autour d’eux vibrait d’intensité, à en devenir oppressant. Xavier se décida enfin à goûter son entrée.

— Delizioso, commenta-t-il avec un hochement de tête approbateur.

Tilly se détendit un peu et commença à manger à son tour.

Leurs entrées terminées, Xavier se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Alors dites-moi, Natalie, pourquoi vous cachez-vous en ce soir de fête ?

Elle manqua s’étrangler à cette question. Il arqua un sourcil, dans l’attente d’une réponse, et elle but une gorgée de vin pour gagner du temps.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je me cache ? Je travaille, non ?

— Une belle femme comme vous ne devrait pas passer le nouvel an seule, encore moins à travailler. Je m’étonne qu’aucun admirateur n’ait offert de le célébrer avec vous.

Son délicieux accent réveilla les papillons dans le ventre de Tilly. L’espace d’un instant, elle imagina qu’il était cet admirateur, près d’elle par choix et non par la force des choses.

— Je voulais travailler ce soir, précisa-t-elle.

Cette excuse lui avait permis de décliner de nombreuses invitations à des soirées de réveillon. Seule Vanessa n’avait pas été dupe.

Un sourire étira les lèvres de Xavier.

— C’est bien ce que je disais : vous vous cachez.

Que penserait-il s’il connaissait la vérité ? Leur alchimie s’évanouirait-elle d’un coup ? Tant mieux, car il lui devenait de plus en plus difficile d’ignorer la réaction de son corps à chaque regard dont il la gratifiait.

— Pas exactement, répondit-elle. Mon fiancé a annulé notre mariage il y a un an, jour pour jour.

La seule mention de Jason suffit à atténuer l’effet que Xavier avait sur elle.

Il s’adossa à sa chaise et fit tourner son verre de vin entre ses doigts.

— Alors vous avez préféré travailler cette année plutôt que faire la fête ?

— Oui.

Elle regrettait d’avoir lancé cette conversation, honteuse d’en avoir trop dit.

— Je vais chercher le plat de résistance.

Elle se leva et quitta la salle à manger, aussi précipitamment que ses talons le lui permettaient.

Quelques minutes après, un bruit de pas derrière elle l’avertit de la présence de Xavier. Elle fit mine de s’affairer sur son plat de gibier pour ne pas se retourner et lire la pitié dans son regard. Cette même pitié que lui avait témoigné son entourage et qu’elle ne méritait pas. C’était sa faute si le mariage n’avait pas eu lieu. Au fond, elle n’avait fait que se conformer à l’attente générale en décidant d’épouser son ami de longue date. Jason avait été l’unique constante dans sa vie, mais lui, à son insu, rêvait d’autres horizons.

— Puis-je aider ?

Xavier posa les assiettes de l’entrée sur la table et se posta juste derrière elle, faisant courir un frisson le long de son dos nu. Frisson qu’il parut percevoir.

— Vous avez froid.

— Un peu, mentit-elle. Vous m’avez engagée pour servir le dîner de ce soir. Vous n’êtes pas censé aider.

Elle souleva le plat à l’aide d’une manique et sortit de la cuisine, pressée d’échapper à son aura magnétique. Sa nervosité ne fit que croître lorsqu’ils furent de nouveau à table, leurs échanges polis cachant mal une tension sexuelle grandissante.

— Votre ex-fiancé est un idiot, décréta Xavier en posant sa serviette.

— Ne dites pas cela. Vous ne le connaissez pas.

D’instinct, elle protégeait Jason. L’échec de leur relation n’était pas uniquement sa faute. Il n’avait fait que réagir à son incapacité à lui montrer son amour. Après la mort de son père, sa mère avait trouvé réconfort dans les bras d’un autre homme, et elle s’était sentie délaissée. Tout ce qu’elle voulait, c’était compter pour quelqu’un. Elle avait compté pour Jason, en tant qu’amie d’abord, puis petite amie. Mais jamais en tant qu’amante.

— Peut-être, reprit Xavier. Mais il est certain qu’il faut être idiot pour quitter une femme comme vous.

Un sourire joua sur ses lèvres, et elle se demanda ce que cela ferait d’être embrassée par lui. Elle culpabilisa aussitôt. Cette attitude peu professionnelle ne lui ressemblait pas. Pourtant…

Elle repensa à l’« aventure d’un soir » sur sa liste. Vanessa avait failli tomber à la renverse lorsqu’elle lui en avait parlé la première fois, mais n’avait cessé de l’y encourager depuis. Son amie n’avait d’ailleurs pas manqué de lui rafraîchir la mémoire tout à l’heure, quand Tilly l’avait appelée pour la prévenir de sa situation. Et si ce soir était sa chance de passer à l’acte et se prouver qu’elle avait bien oublié Jason, sans risquer de finir le cœur brisé ?

Non, décida-t-elle. Elle était là en tant qu’employée. Pas question de compromettre la réputation de son entreprise pour une folle nuit de passion… aussi forte que fût la tentation.

*  *  *

Xavier devinait que Tilly ne lui disait pas tout. Aimait-elle encore son ex-fiancé pour le défendre ainsi ? Mais pourquoi s’accrocher à une personne qui vous avait blessé et abandonné au pire moment possible ?

A l’instar de son ex-petite amie qui lui avait tourné le dos à l’hôpital, trop révulsée pour ne serait-ce que s’asseoir à son chevet. Carlotta avait si bien pris leur rupture qu’il s’était demandé si elle l’avait jamais vraiment aimé. Une chance qu’il n’eût pas cédé à l’insistance de leurs familles respectives, qui rêvaient de les marier. Au moins s’était-il épargné le poids d’un divorce en plus de la culpabilité d’avoir brisé la famille de Paulo.

— Un dessert ?

La voix de Tilly l’arracha à ses pénibles souvenirs. Pénibles non parce que Carlotta avait révélé sa vraie nature, mais parce que sa propre vanité avait causé une tragédie que rien ne saurait jamais expier.

Il promena les yeux sur Tilly, dont la silhouette de rêve acheva de le ramener au présent. Un éclair de feu le traversa. Dieu qu’il la désirait ! Plus qu’il n’avait jamais désiré aucune autre femme.

— Abandonnons ces manières formelles, proposa-t-il dans un acte de rébellion contre le carcan de la bienséance.

Les yeux de la jeune femme s’agrandirent.

— Que voulez-vous dire ?

— Le salon est plus agréable avec son feu de bois, vous ne croyez pas ?

— Oui, vous avez raison.

Elle évita son regard, mais les signaux qu’envoyait son corps ne trompaient pas.

— Bene.

Il se leva de table et s’avança vers elle. Son regard d’un bleu limpide le frappa de plein fouet. Seigneur ! Il y avait bien longtemps qu’une femme ne l’avait plus affecté de la sorte.

Elle s’écarta brusquement et entreprit de débarrasser la table.

— Laissez-moi d’abord m’occuper de cela.

Son attitude refroidit ses ardeurs. C’est vrai, elle était son employée pour la soirée, ce qui compliquait la situation. Il n’avait pas eu le temps de répondre qu’elle avait déjà disparu. Attrapant ce qu’il restait de vaisselle sur la table, il se hâta de la rejoindre à la cuisine.

— Je me charge d’apporter le dessert dans le salon, dit-elle en se tournant vers lui.

La méfiance dans ses yeux l’immobilisa net. Sans un mot, elle lui enjoignait de cesser ses avances. Et après ce qu’elle lui avait confié sur ses fiançailles rompues, il serait inélégant de sa part d’insister. Elle aimait un autre homme, même si son corps se consumait de désir pour lui.

— Laissez-moi vous aider…

— Non.

Cette réponse lapidaire le déstabilisa.

— Merci, mais c’est mon travail, ajouta-t-elle avec une froide politesse. Je suis payée pour remplir mon contrat, signore Moretti, pas pour me faire offrir à dîner.

Voilà ce qui s’appelait se faire remettre à sa place… et le défi n’en était que plus excitant. Mais elle avait raison. Ses déboires sentimentaux confirmaient du reste ses soupçons : elle attendait plus d’un homme qu’une nuit de passion et un coûteux cadeau de séparation. Les aventures d’un soir n’étaient pas son genre. Hélas, il n’avait rien de plus à lui offrir.

— Très bien, répondit-il. Je vous attendrai dans le salon. Vous n’allez pas me laisser attendre minuit seul, n’est-ce pas ?

— Mais…

— Vous vous joindrez à moi, décréta-t-il fermement.

Elle leva les yeux vers lui. Elle semblait si belle en cet instant, si vulnérable, qu’il se radoucit.

— S’il vous plaît. Portons un toast ensemble à cette nouvelle année qui débute.

4.

Le cœur de Tilly continua de battre la chamade après que Xavier eut quitté la cuisine. Incapable de bouger, elle resta devant la fenêtre à regarder la neige tomber.

Elle travaillait pour Xavier Moretti, se sermonna-t-elle pour la énième fois. Evoquer Jason avec lui avait fait évoluer leur relation vers quelque chose de plus intime. Et, après ce qui venait de se passer entre eux, son corps palpitait d’un désir intense, inconnu. Et déplacé.

Elle avait bien essayé d’écourter leurs moments ensemble, d’éluder ses questions insistantes, de lui rappeler qu’elle était son employée. Mais rien de cela n’avait suffi à éteindre la flamme dans ses yeux d’ébène. Mieux valait donc rester sur ses gardes. Elle n’avait aucune intention d’allonger la liste de ses conquêtes d’un soir.

Sur une profonde inspiration, elle se décida à gagner le salon. Mais, une fois devant la porte, elle hésita. L’horloge du couloir sonna la demi-heure. 11 h 30. Bientôt, il serait minuit, et son contrat prendrait fin. Combien de temps encore tiendrait-elle derrière son masque de professionnalisme ?

Le carillon se tut et elle poussa la porte d’une main tremblante. Son instinct lui soufflait qu’après ce soir sa vie ne serait plus jamais la même.

— Infine…

La voix chaude et teintée d’espièglerie de Xavier caressa ses sens. Elle entra dans la pièce, laissant sur le palier ses doutes et ses craintes. Pas question de trahir à quel point ces dernières heures l’avaient déjà affectée.

Xavier se tenait devant la cheminée, et sa carrure athlétique aimanta aussitôt son regard. L’élégant smoking noir accentuait encore son sex-appeal. Bon sang, quand cesserait-elle de le dévorer des yeux ? Au prix d’un effort suprême, elle reporta son attention sur les tableaux suspendus aux murs, tout en imaginant ses bras puissants autour d’elle, ses lèvres sur les siennes…

— Oui, dit-elle, chassant ces images de son esprit. Désolée de vous avoir fait attendre. J’avais du travail à finir.

— Venez.

Il désigna le canapé devant la cheminée, avec un sourire signifiant qu’il n’était pas dupe. Il savait très bien qu’elle avait cherché à gagner du temps en s’attardant dans la cuisine.

— Il est bientôt minuit. Venez boire un verre de champagne avec moi.

Elle s’assit timidement devant le feu et accepta la flûte qu’il lui tendait, bien qu’elle eût déjà bu assez de vin pendant le repas. Ses yeux noirs étincelaient lorsqu’il leva son verre. Elle l’imita et but une gorgée de champagne, dont les bulles pétillèrent sur son palais.

— Je n’imaginais pas mon réveillon ainsi, soupira-t-elle. Vous non plus, bien sûr. Désolée que votre famille n’ait pas pu venir et que vous vous retrouviez coincé avec moi…

— Au contraire, susurra-t-il. Je suis content que vous soyez là. Cette soirée aurait été bien triste sans vous.

Son rire charmeur fit courir un frisson de plaisir sur sa peau. A l’entendre, on aurait pu croire qu’il appréciait sa compagnie et se réjouissait de réveillonner avec elle plutôt qu’avec sa famille.

Elle avala une nouvelle gorgée de champagne. Cet homme était un play-boy, se rappela-t-elle. Quant à elle, elle était loin de ressembler aux femmes sophistiquées qu’il fréquentait habituellement. Se bercer d’illusions ne la mènerait à rien.

Non, autant profiter de cette soirée pour ce qu’elle était : un bref et plaisant interlude. Pourquoi se priver de la chance unique qui lui était offerte de goûter au luxe et à l’opulence, en compagnie de ce très sexy spécimen masculin ? Ce soir, elle n’était plus Tilly Rogers, seulement Natalie.

Pas question pour autant de céder aux sirènes de la tentation. Si elle s’autorisait une aventure d’un soir, ce ne serait pas avec un homme blasé, mais avec quelqu’un qui la désirait vraiment.

— J’apprécie l’invitation, dit-elle en soutenant son regard. Cela me change de profiter du dîner après l’avoir préparé et de porter ce genre de tenue.

Elle avait prononcé ces mots avec humour, mais une flamme incandescente brilla dans les yeux de Xavier.

— Vous êtes ravissante, ce soir. Molto bella.

Le rouge lui monta aux joues. S’il se mettait à lui susurrer des compliments en italien…

— Merci, dit-elle. Mais je doute que votre petite amie apprécierait si elle vous entendait.

A sa surprise, il s’esclaffa, avant de remplir à nouveau leurs flûtes de champagne.

— Il n’y a personne dans ma vie.

— Oh. Je croyais…

Elle s’interrompit. De nombreuses photos le montraient accompagné d’une brune sculpturale. Mais Xavier Moretti était un coureur de jupons, pas du genre à s’engager dans une relation à long terme.

Il se relaxa contre les coussins, un bras étendu sur le dos du canapé.

— Vous pensiez que j’étais en couple ?

— Eh bien, oui, admit-elle.

Sa voix tremblait. Elle ne savait si elle devait l’attribuer à leur conversation ou à la main de Xavier, à quelques centimètres de sa nuque.

— J’ai rompu après une relation sérieuse, confia-t-il. Depuis, je ne souhaite plus m’engager.

Le message était clair : il ne cherchait que des passades, conformément à sa réputation. Raison de plus pour ne pas se laisser aller à une folie qu’elle risquait de regretter plus tard.

— Je vois, murmura-t-elle, les yeux baissés.

Xavier se pencha vers elle, dans un mouvement si soudain qu’elle manqua renverser sa flûte. Leurs regards se happèrent, et Tilly sentit son cœur s’affoler.

— Après ce qui vous est arrivé l’année dernière, j’imagine que vous partagez ce sentiment…

— Si vous supposez que j’enchaîne les aventures d’un soir, vous vous trompez. Je ne suis pas ce genre de femme, s’indigna-t-elle.

Les mots se bousculaient sur ses lèvres, reflet de son tumulte intérieur. Quelle serait sa réaction s’il apprenait qu’elle était toujours vierge ?

La sagesse lui dictait de se lever et quitter la pièce. Mais quelque chose la retenait. Quelque chose qui la poussait à prolonger ce moment hors du temps avec Xavier, fruit d’un étrange concours de circonstances.

— Je sais, murmura-t-il.

Ses yeux noirs sur elle faisaient naître des frissons de plaisir le long de sa colonne vertébrale.

— C’est pour cela que je ne vous ai pas encore embrassée, alors que vous en mourez d’envie…

— Quel culot !

Dans le bond qu’elle fit pour fuir cet horripilant macho, sa flûte se renversa sur sa robe. Elle trébucha contre les jambes de Xavier et perdit l’équilibre, rattrapée par deux bras puissants qui l’enlacèrent étroitement.

— Vous disiez ?

L’intonation amusée de Xavier l’excéda. Elle était furieuse contre lui qu’il se croie autorisé à l’embrasser, mais plus encore contre elle-même de lui en avoir donné l’occasion. N’avait-elle pas bel et bien espéré qu’il l’embrasse ce matin, dans la salle à manger ?

Elle darda sur lui un regard noir. Sa robe en soie offrait une piètre barrière contre la chaleur de son corps tout proche du sien. Les bras qui l’enserraient irradiaient force et virilité. Son cœur cognait si fort qu’il devait l’entendre.

— Votre charme suffit peut-être à étourdir les autres femmes, mais pas moi.

Alors qu’attendait-elle pour se dégager ? Son corps restait sourd à la raison, uniquement préoccupé de ce que lui désirait.

— Parce que vous êtes toujours amoureuse de votre ex-fiancé ? demanda Xavier en fronçant les sourcils.

— Oui.

La laisserait-il partir s’il croyait son cœur pris ? Même si c’était un mensonge. Ce qui la liait à Jason était de l’amitié, pas de l’amour. Elle avait fini par le comprendre.

— Et parce que je suis votre employée, pas votre maîtresse.

— Je ne vous crois pas.

Xavier sonda les yeux bleus de Tilly, surpris d’y déceler le même feu qui le consumait. Comment était-ce possible, si elle en aimait un autre ? N’aurait-elle pas dû le repousser ? Son regard flamboyait bien de désir, pas d’indignation.

— C’est pourtant la vérité, répliqua-t-elle en se dégageant.

Il la libéra, résistant à la tentation de capturer cette bouche appétissante. Elle avait raison : elle était son employée.

Pendant vingt minutes encore.

Elle fit mine de frotter la tache de champagne sur sa robe pour éviter son regard. Mais c’était trop tard. La passion qui brûlait dans ses yeux bleus d’azur ne lui avait pas échappé.

Il revint à la charge.

— Alors que faites-vous ici ce soir ? Pourquoi n’êtes-vous pas avec Jason afin de le reconquérir ?

C’était plus fort que lui. Natalie Rogers avait le don d’aiguiser en lui un sentiment qui ressemblait à s’y méprendre à de la jalousie.

Elle se redressa et répondit d’un air irrité :

— Combien de fois devrai-je vous le répéter ? Je suis là pour le travail.

Cette fougue le fit sourire, ce qui parut décupler la colère de la jeune femme — pour son plus grand plaisir.

— Laissez-moi vous resservir du champagne. Vous ne pouvez pas trinquer avec un verre vide. Il ne reste plus que quelques minutes avant minuit… et la fin de votre contrat.

L’espace d’une seconde, il crut qu’elle allait refuser. Ses yeux bleus flamboyaient de colère et de passion mêlées. Sa poitrine, sculptée par la soie de sa robe, se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration heurtée. Jamais il n’avait désiré une femme avec une telle force. Elle était sublime, absolument parfaite…

Tout ce qu’il ne méritait pas.

— Un dernier verre, alors.

Sa voix était basse, guère plus qu’un murmure.

— Grazie.

Il remplit leurs deux flûtes, aux prises avec ses démons intérieurs. Non, il ne la méritait pas. Pas après avoir ruiné le bonheur de toute une famille dans cet accident qui avait coûté la vie à Paulo. Que penserait-elle de lui si elle savait la vérité ? Le désir qu’il voyait briller dans ses yeux s’éteindrait-il ? Se détournerait-elle, prise de dégoût, comme Carlotta ?

— Merci, dit-elle en prenant la flûte qu’il lui tendait.

Il posa la sienne sur le manteau de la cheminée et jeta une bûche dans le feu, qui s’embrasa instantanément — comme son désir à la simple pensée d’embrasser Natalie…

— Vous devez regretter d’avoir accepté ce contrat, lança-t-il, le regard perdu dans les flammes.

— J’ai accepté car je n’avais pas envie de me forcer à faire la fête, répondit-elle d’une voix qui avait retrouvé son assurance.

— Ce Jason est un idiot, grogna-t-il en se retournant. Plaquer une femme telle que vous…

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

Elle s’approcha du feu à son tour, tandis que l’horloge dans le couloir sonnait le dernier quart d’heure avant minuit.

— Nous étions ensemble depuis l’adolescence, si bien que nous en sommes venus à parler mariage, sans doute pour ne pas décevoir nos familles. Tout le monde s’attendait à ce que nous sautions le pas.

Son intonation résignée contrastait avec les sentiments qu’elle affirmait plus tôt éprouver pour cet homme.

— Pourtant, vous l’aimez toujours ?

— Oui. C’est mon premier amour. Je l’aimerai toute ma vie.

— A quoi bon s’accrocher à une personne qui vous a tourné le dos ?

Il fit un pas vers elle, inconsciemment. Ils avaient tous les deux souffert du rejet d’un être aimé. Même si, de son côté, c’était lui qui avait rompu.

— Est-ce l’expérience qui parle, signore Moretti ?

L’emploi de son patronyme le déstabilisa un instant. Oh ! la manœuvre était transparente. A l’approche de minuit, consciente de leur alchimie grandissante, elle tentait de rétablir une distance entre eux en leur rappelant leurs positions respectives.

— Un jour, j’ai eu un accident lors d’une course, lui confia-t-il. Mes blessures ont cessé de faire de moi un compagnon désirable pour Carlotta. Je n’étais plus en mesure de lui offrir la vie de luxe qu’elle attendait.

Il aurait voulu en dire plus, lui expliquer que lui aussi connaissait la douleur d’être rejeté. Mais les mots ne venaient pas.

— Quand je lui ai annoncé que je la quittais, elle n’a pas mis longtemps à me remplacer.

La jeune femme étouffa une exclamation choquée et posa une main sur son bras.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

De quoi ? Sa rupture ? Son accident ? Ou s’en voulait-elle d’avoir remué ces souvenirs ?

— C’est mieux ainsi, conclut-il froidement.

— Quand est-ce arrivé ? L’accident, je veux dire.

Son timbre rauque et sexy réveilla le feu qui couvait en lui.

— Il y a trois ans.

Les prunelles de la jeune femme s’assombrirent à la manière d’un ciel nocturne. Il perdait pied, aspiré par une force inconnue vers quelque chose à quoi il savait ne plus avoir droit.

— Vous l’avez quittée parce que vous étiez à l’hôpital ? l’interrogea Natalie, l’air incrédule.

Et elle ? pensa-t-il. Comment aurait-elle réagi face à sa rage et son besoin de tout casser ? Aurait-elle reculé, incapable de masquer son dégoût en découvrant ses blessures ? Aurait-elle supporté la culpabilité et le profond marasme dans lesquels il s’était enfoncé ?

— Je n’étais plus l’homme qu’elle connaissait, capable de lui offrir la vie trépidante dont elle rêvait. J’ai donc rompu.

Il avait parlé d’une voix amère, hanté par la grimace de dépit de celle qu’il avait cru aimer.

— Grazie a Dio ! C’était la bonne décision.

— Je ne sais que dire…

La compassion dans les yeux de Tilly le bouleversa. Carlotta, ce jour-là, avait révélé son vrai visage. Il regrettait profondément d’avoir eu besoin de cet accident pour comprendre quel genre de femme elle était.

— Et vous, quand auriez-vous dû vous marier ? demanda-t-il, désireux de détourner l’attention de lui.

Et empêcher les souvenirs de cette période de remonter à la surface.

— Une heure après que Jason eut rompu nos fiançailles.

Tilly ravala ses larmes. Elle n’allait pas pleurer maintenant ! Pas ici, devant cet homme. Elle qui était si sûre d’avoir tourné la page…

— Dio mio.

Suivit un flot de paroles en italien qu’elle ne comprit pas. Mais ses larmes se diluèrent dans une irrépressible hilarité. Il y avait si longtemps que cela ne lui était pas arrivé ! Comment pouvait-elle parler de cette histoire et avoir le cœur à rire ?

Un an plus tôt, elle aurait dû épouser l’homme idéal : son ami d’enfance, avec qui elle se sentait à l’aise et en sécurité. Elle avait vu son monde s’écrouler lorsqu’il l’avait quittée en l’incitant à jouir du moment présent. Etait-ce ce qu’elle était en train de combattre ? Un instant sans conséquence, une parenthèse avec ce play-boy qui mettait ses sens en émoi ?

Xavier tendit la main et lui caressa la joue. L’air autour d’eux crépitait d’électricité, mais elle résistait encore. Il s’approcha d’elle, si près que son odeur virile s’insinua en elle, entre ses lèvres… Elle n’attendait qu’une chose, qu’il l’embrasse.

Dans le couloir, la vieille horloge sonna le premier coup de minuit. Les notes s’égrenèrent dans le silence saturé de tension, jusqu’à la dernière annonçant la fin de l’année — et de son contrat.

— Minuit, murmura-t-elle, incapable de bouger.

L’atmosphère était trop intense, trop chargée d’attente. Le regard de Xavier s’attacha à ses lèvres. L’air qu’elle respirait semblait soudain lui brûler les poumons. Tout se brouilla devant ses yeux, sauf le visage de Xavier.

— Buon anno nuovo, susurra-t-il de sa voix sensuelle.

— Bonne année.

Le son de sa voix se noya dans les battements de son cœur. Elle devait partir, maintenant. Elle n’était pas prête pour cela. Prise de panique, elle quitta précipitamment la pièce.

— Natalie…

Elle ne s’arrêta pas. Pas avant d’avoir atteint le hall d’entrée où trônait le majestueux sapin de Noël. Presque aussitôt, elle perçut la présence de Xavier derrière elle et fit volte-face.

— Ne me fuyez pas, Natalie.

Il y avait une fêlure dans sa voix, dont elle ne parvenait pas à détecter si elle était sincère ou non.

— Restez…

Etait-ce célébrer la nouvelle année par un baiser qui l’effrayait, ou le fait qu’elle mourait d’envie d’être embrassée ? Ne le regretterait-elle pas si elle partait maintenant ? Son cœur cognait à tout rompre dans sa poitrine.

— Non, je ne peux pas, articula-t-elle, la bouche sèche.

Sans un mot, il s’avança vers elle. L’air lui manquait, mais elle resta immobile, pétrifiée par l’intensité du moment. Les doigts de Xavier se perdirent dans ses cheveux. Lentement, il pencha la tête, et elle plongea les yeux dans les siens. Ce qu’elle décela la poussa un peu plus vers lui.

— Bonne année, Natalie.

Son timbre profond alluma un brasier dans sa chair. Elle déglutit, à peine capable de parler.

— Buon anno nuovo, Xavier.

A quoi jouait-elle ? A l’instant où sa bouche se posait sur la sienne, elle tenta de reculer. Mais la main dans ses cheveux l’en empêcha.

— Votre contrat est terminé, Natalie. Allez-vous faire comme s’il n’y avait rien entre nous ?

Lui donnait-il la permission de l’embrasser ? Ses lèvres frôlèrent les siennes, presque avec tendresse. Un petit soupir d’aise échappa à Tilly. Leur baiser se fit plus profond, plus exigeant, sans qu’elle cherche à l’arrêter. Elle garda les yeux obstinément ouverts, mais résista à la tentation de se lover contre lui. Ce n’était qu’un baiser de nouvel an, rien de plus.

Très vite, pourtant, la langue de Xavier chercha la sienne, et elle s’abandonna à l’extase du moment. Comment un simple baiser pouvait-il devenir si brûlant ? Ses lèvres sur sa gorge, sur ses épaules nues, mettaient son corps en feu. Il se mit à lui caresser les seins, taquinant du pouce un téton sensible. Une onde de pur plaisir la traversa.

Lorsqu’il l’enlaça, elle se lova sans vergogne contre son corps tout en muscles, grisée par sa chaleur qui pénétrait la fine soie de sa robe. Le renflement dur entre ses cuisses la plongeait dans le plus délicieux des tourments.

Alors que la passion emportait ses dernières miettes de raison, il s’écarta brusquement. Le choc fut tel qu’elle resta tétanisée. L’écho des battements de son cœur bourdonnait à ses oreilles. Qu’avait-elle fait ? Incapable de bouger, de penser, elle leva les yeux vers Xavier.

Son expression glaciale était plus qu’éloquente. Elle était allée trop loin, avait mal interprété ce petit flirt innocent.

— Cela n’aurait pas dû arriver, bredouilla-t-elle, la voix rauque de désir.

A son grand désarroi. La colère de Xavier se lisait dans ses yeux, dans le pincement de ses lèvres sensuelles qui venaient de l’envoyer au paradis. Elle se retint de fuir en courant. Hors de question de trahir à quel point ce baiser l’avait chamboulée.

Le feu dans ses veines céda la place à un frisson glacé. Sous le regard ténébreux de Xavier, elle se sentit rougir.

— Bonne nuit, dit-elle d’une voix plus assurée.

Mais son humiliation grandissait à chaque seconde qui passait.

— Buona notte, Natalie.

Maudit Italien ! Il aurait au moins pu s’excuser ! C’était lui qui avait commencé ! Mais tu lui as rendu son baiser, la nargua une petite voix dans sa tête. Rouge de honte, elle tourna les talons et monta l’escalier, consciente du regard de Xavier dans son dos. Il lui sembla mettre une éternité à atteindre le palier.

— Natalie ?

Elle se retourna d’instinct.

— Grazie.

De quoi la remerciait-il ? Elle ne chercha pas à savoir et se hâta vers sa chambre, aussi vite que ses talons le lui permettaient, ne soufflant qu’une fois la porte refermée derrière elle.

*  *  *

Xavier fut réveillé par un courant d’air frais. Le feu dans la cheminée s’était réduit à quelques braises rougeoyantes parmi les cendres. Contrairement à celui qui dévorait sa chair.

Embrasser Natalie avait été une erreur. Il n’aurait jamais dû répondre à l’invitation de ses lèvres pulpeuses. Maintenant qu’il y avait goûté, il voulait plus. Chaque heure de cette journée l’avait vu se rapprocher d’elle, inexorablement, alors qu’il n’avait plus songé à embrasser une femme depuis trois ans.

Comme il se levait, une douleur sourde fourmilla dans ses jambes, séquelle de l’accident et rappel constant de sa culpabilité. Comme si cela ne suffisait pas, Tilly avait insisté sur le fait qu’elle travaillait pour lui. Aussi forte que soit leur attirance mutuelle, il ne se passerait rien entre eux. Et pourtant…

Quelque chose s’était passé.

Elle lui avait rendu son baiser, avec une telle fièvre qu’il s’en était fallu de peu qu’il la prenne là, dans le hall d’entrée.

Ce ne devait être qu’un baiser de nouvel an. Mais au contact des lèvres de Tilly, toute pensée rationnelle l’avait déserté. Il avait repoussé la jeune femme in extremis. Pas seulement parce qu’il la sentait vulnérable, mais parce que la seule personne à avoir vu son corps meurtri était Carlotta, dont l’expression révulsée continuait à le hanter.

Tilly s’était réfugiée dans sa chambre, et il était retourné au salon, encore sonné par ce qui venait d’arriver.

Maledizione ! Il n’aurait jamais dû l’embrasser. Son sang-froid en avait pris un sacré coup. Au prix de quel effort l’avait-il laissée partir, alors que son corps réclamait satisfaction ! Mais Natalie n’était pas femme à goûter une aventure d’un soir.

Sur le palier, la fenêtre découpait un carré de nuit, que la blancheur du paysage parait d’une aura surnaturelle. Par chance, il ne neigeait plus. Peut-être les routes seraient-elles suffisamment dégagées demain pour permettre à Tilly de rentrer à Londres ? Elle ne pouvait pas rester ici plus longtemps. La tentation de la faire sienne était trop forte, et il n’avait aucun droit d’y succomber.

Alors qu’il regagnait sa chambre, il s’arrêta devant celle de la jeune femme, qu’il s’imagina endormie dans le grand lit à baldaquin. Ils étaient seuls dans ce manoir isolé, mais un fossé infranchissable les séparait !

Avec un juron étouffé, il tourna les talons. Ce qui s’était passé ce soir ne se reproduirait plus. Il s’en faisait le serment.

5.

Tilly se réveilla en sursaut le lendemain. D’abord, elle ne sut pas où elle était. Puis tout lui revint en mémoire.

Avait-elle vraiment embrassé Xavier hier soir ? Elle n’avait tout de même pas fait une chose aussi stupide…

Son regard tomba sur la robe noire abandonnée sur une bergère. Un soupir résigné franchit ses lèvres. Ce n’était pas un rêve : elle avait bien embrassé Xavier Moretti. Pendant un fol instant, elle avait failli se laisser aller à une aventure d’un soir, sans trouver le courage d’aller jusqu’au bout.

Ses joues s’empourprèrent comme la scène se rejouait dans sa tête. Xavier lui susurrant que son contrat touchait à sa fin, s’insinuant entre ses défenses sous couvert d’un innocent baiser de nouvel an… Mais il n’y avait rien eu d’innocent dans la façon dont elle l’avait embrassé. Après s’être retranchée derrière son professionnalisme, c’est elle qui était allée trop loin.

L’esprit agité, elle sauta hors du lit et ouvrit les rideaux. Un vif soulagement l’envahit. Il ne neigeait plus ! Avec un peu de chance, elle pourrait se rendre chez Vanessa aujourd’hui. Pas question de manquer ses fiançailles et de faire de la peine à son amie qui ne manquerait pas de culpabiliser d’avoir trouvé le bonheur quand Tilly se débattait encore avec l’échec de sa relation. Mais surtout, elle devait s’éloigner de cet homme qui réveillait en elle des désirs inconvenants.

Après avoir enfilé un pull et un jean propres, elle jeta pêle-mêle ses affaires dans son sac, puis se tourna vers la robe noire. Que lui avait-il pris d’acheter un tel vêtement ? Hier soir, elle avait secrètement espéré tourner la tête de Xavier dans cette robe. Cette idée la fit rougir de honte.

Elle rangea la robe dans sa housse en plastique qu’elle posa sur le lit, à côté de son sac. Puis elle quitta sa chambre, pressée de ranger ses ustensiles de cuisine, avant de charger la camionnette. Le sapin de Noël au pied de l’escalier semblait la narguer. Pour la deuxième année de suite, son réveillon de nouvel an se soldait par un désastre. Et c’était entièrement sa faute. Le désir l’avait menée tout droit à la catastrophe.

Une bouffée d’air glacial l’accueillit à la cuisine. La porte de service était grande ouverte, et elle se précipita pour la fermer, non sans jeter un coup d’œil dehors. Seigneur… Le vent avait balayé la neige qui formait des congères hautes de près d’un mètre contre le mur de la cour, mais aussi contre sa camionnette. Quant à la voiture de Xavier, elle était quasi ensevelie.

Des traces de pas se détachaient dans la neige en direction d’un des bâtiments extérieurs. Que pouvait bien fabriquer Xavier dehors par ce temps ?

Au même moment, il émergea de la grange, les bras chargés de bûches. Il semblait se préparer à rester au manoir. N’était-il donc pas pressé de rentrer à Londres ?

Il s’immobilisa en l’apercevant.

— Buon giorno, Natalie.

Sa désinvolture la stupéfia. Après la nuit dernière, elle n’avait aucune idée de la manière de se comporter avec lui. Comment saluait-on un homme sur lequel on s’était presque jetée la veille ?

— Vous restez donc ici ? demanda-t-elle en s’écartant pour le laisser passer.

Elle ignora le feu qui l’envahissait et le regarda empiler les bûches contre le mur.

— Nous restons ici, la corrigea-t-il sans interrompre sa tâche.

— Nous ?

Le choc la déstabilisa.

— Je ne peux pas rester ici, avec vous. Pas après la nuit dernière…

Il se tourna vers elle, visiblement agacé. Jamais le couloir entre la porte de service et la cuisine ne lui avait paru si étroit. Xavier dominait l’espace et l’odeur de son après-rasage lui tournait la tête.

— A moins de pelleter la neige sur toute la longueur de la voie privée, soit près d’un kilomètre, vous n’aurez guère le choix.

Toute douceur avait disparu de son ton. Au lieu d’en être soulagée, elle fut blessée d’être traitée si froidement par cet homme qui l’avait embrassée avec une telle tendresse la veille. Mais ce n’était qu’un baiser de nouvel an. Il l’avait déjà oublié.

— Et si j’arrive jusqu’à la route ? insista-t-elle. Elle est dégagée, n’est-ce pas ?

— Pas plus que la voie privée.

Il secoua la tête, la mine sombre. Etait-ce d’être bloqué un jour de plus qui le contrariait ? Ou de l’être avec elle ? Elle s’était littéralement accrochée à son cou lorsqu’il l’avait embrassée, alors qu’il ne s’agissait que d’un baiser innocent.

Mais un baiser était-il jamais innocent ?

— Et la départementale ? demanda-t-elle avec espoir.

— Je ne suis pas allé aussi loin.

— Parce que vous êtes sorti ?

Elle nota pour la première fois les bottes fourrées et le coupe-vent qu’il portait.

— Jusqu’au portail, oui, dit-il en entrant dans la cuisine, où elle le suivit. Je voulais voir si nous pouvions rentrer à Londres avant la tempête.

— La tempête ? Mais je croyais que la neige de cette nuit était le blizzard annoncé…

— Non.

Il sortit son portable de sa poche et lut à voix haute le dernier bulletin paru sur la page météo en ligne.

— « Un violent blizzard s’apprête à balayer le pays. De fortes perturbations sont attendues. Ne sortez qu’en cas d’extrême nécessité. »

La panique envahit Tilly.

— Mais… nous risquons de rester bloqués ici plusieurs jours !

Il haussa les épaules et s’appuya contre le buffet, les bras croisés sur son torse.

— Nous sommes au chaud, en sécurité, et disposons d’assez de nourriture. Où est le problème ?

Non ! voulait-elle hurler. Non. Elle devait absolument se rendre aux fiançailles de Vanessa. Son amie avait été d’un immense soutien quand sa vie s’était écroulée autour d’elle. C’était à son tour d’être là pour elle, même si cette réception s’annonçait comme une véritable épreuve. Par-dessus tout, elle devait prendre ses distances avec cet homme qui suscitait un vif émoi en elle, sans que sa présence ne semble l’affecter en retour.

— Je ne peux pas rester ici, balbutia-t-elle. Hors de question.

— Vous n’avez pas le choix, cara, répliqua-t-il avec un haussement de sourcils amusé.

— Non. Pas après… après ce qui s’est passé la nuit dernière.

Elle entendit sa voix trembler et maudit sa faiblesse.

— Parce que vous m’avez embrassé ?

— Je ne vous ai pas embrassé ! protesta-t-elle avec indignation.

— Oh que si !

Sa voix rauque caressa ses sens comme du velours. Elle darda sur lui un regard noir, qui ne réussit qu’à le faire rire.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, Natalie.

Rien à craindre de lui ? Leur baiser avait tout changé ! Pour elle, du moins.

— Je travaillais. Vous m’aviez engagée pour préparer votre dîner de réveillon, dit-elle d’une voix ferme.

— Et c’est ce que vous avez fait, non ?

Il se moquait ouvertement d’elle, de son trouble pour un baiser insignifiant.

— Oui, répondit-elle, le rouge au front.

— Alors je ne vois aucun problème. Vous avez respecté votre contrat qui s’est terminé à minuit.

Le sous-entendu la plongea dans un profond tumulte. Mais il avait raison. Elle avait rempli ses obligations et n’était plus son employée.

— Cela ne change rien.

Xavier haussa les épaules. Il avait aimé leur baiser de la veille, un peu trop peut-être. Mais s’impliquer avec une autre femme ? Et une femme comme Tilly, qui cherchait un bonheur durable ? Non, il n’était pas prêt. Depuis l’accident, il n’était jamais allé plus loin qu’un simple dîner, incapable d’affronter une nouvelle réaction de dégoût devant ses cicatrices.

Mais Tilly était différente, il le savait d’instinct. Il avait eu envie de tester ses défenses. Mais si elle l’avait embrassé dans un élan de passion, lui adressant l’instant d’après lui un message sans équivoque : elle était hors d’atteinte. Autrefois, il aurait pris cela comme un défi. Hélas, il n’était plus cet homme-là.

— Je ne peux pas rester ici, seule avec vous, Xavier. Les gens se feraient des idées, persista Tilly.

Elle avait raison, bien sûr. Cette situation ne manquerait pas d’alimenter les commérages.

— Est-ce vraiment important, ce que les gens pensent ? murmura-t-il en s’approchant d’elle.

Le doute assombrit ses yeux bleus.

— Je ne vous force pas à rester, Natalie. Partez, si c’est ce que vous voulez.

Il ne l’influencerait pas. La décision lui appartenait.

— Je n’ai pas le choix. Il va bien falloir que je reste, répondit-elle, d’un ton abrupt qui en disait long sur sa contrariété.

Cette réaction le vexa. Sa compagnie lui était-elle donc si désagréable ?

— Très bien, cara. Je vais de ce pas chercher plus de bûches pour le feu.

— Combien de temps croyez-vous que nous resterons bloqués ? lança-t-elle, les yeux agrandis par l’incrédulité.

— Chez moi, dans les montagnes d’Italie, mieux vaut se préparer en cas de tempête.

L’agacement plissa le front de la jeune femme.

— Nous ne sommes pas en Italie, répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Peut-être pas, cara. Mais les vieilles habitudes demeurent…

Sa saillie se vit récompensée d’une ombre de sourire.

— Comme vous voulez, dit-elle. De mon côté, je vais revérifier les prévisions météo.

— Vous ne me faites pas confiance ?

— Non.

Il tressaillit à cette réponse lapidaire. Comment l’en blâmer ? Lui-même ne se faisait plus confiance après ce baiser qui avait sérieusement mis à mal son self-control. Le plus sage était de prendre ses distances.

— Va bene, cara. Assurez-vous que je dis bien la vérité et ne vous retiens pas pour mon plaisir personnel. Pendant ce temps, je vais chercher du bois.

L’air froid lui cingla le visage comme il traversait la cour. La neige tombait de nouveau, et des nuages menaçants bouchaient le ciel. Pas besoin de vérifier la météo : Tilly n’avait qu’à mettre le nez dehors pour comprendre ce qui les attendait.

Tout en remplissant son panier de bûches, il laissa ses pensées s’égarer vers la jeune femme et ce qui s’était passé entre eux. Au moment de l’embrasser, il avait hésité, conscient de ne pas être face à l’une de ses compagnes habituelles. Tilly était différente, il l’avait perçu au premier regard. Mais la tentation de sentir ses lèvres sur les siennes avait été la plus forte. Et la réponse fiévreuse de la jeune femme avait embrasé son désir, balayant ses intentions chastes…

Smettila ! A quoi bon ressasser ce baiser ? Il ne signifiait rien. Tout le monde s’embrassait à minuit pour célébrer la nouvelle année.

Mais pas comme cela…

Il jura tout haut.

— Maledizione !

Aucune femme ne lui avait jamais fait cet effet-là. Pourquoi elle ? Et pourquoi maintenant ?

Son panier plein, il rentra au manoir, sous un rideau de neige serré. Si la tempête allait jusqu’à provoquer une coupure d’électricité, au moins resteraient-ils au chaud. Quant à ce baiser… Il devait cesser d’y penser. Sa relation avec Tilly était et demeurerait professionnelle.

Il trouva la jeune femme dans la cuisine, son portable à la main. Un pli soucieux barrait son front. Avec effort, il résista à la tentation de la prendre dans ses bras pour la réconforter.

— Vous aviez raison, maugréa-t-elle. J’ai appelé Vanessa qui me conseille de rester ici, tant les routes sont mauvaises.

— Allez-vous suivre son conseil ?

La panique dans ses yeux bleus lui donna encore plus envie de l’embrasser.

— Comme si j’avais le choix…

Il réprima un sourire et adopta un air détaché.

— Je propose que nous allumions un feu dans le petit salon.

— Le petit salon ?

— La pièce qui me sert de bureau, plus petite, donc plus facile à chauffer en cas de panne d’électricité.

Il transporta le panier de bois, en accélérant le pas devant le sapin. Si cette retraite forcée se prolongeait, il se débarrasserait lui-même de ce maudit arbre. Chaque fois qu’il le voyait, il songeait à ces trois enfants fêtant Noël sans leur père…

Tilly entra à son tour dans le petit salon.

— Autant rester au lit, lança-t-elle. Il fait plus chaud sous la couette.

Cette remarque innocente convoqua dans l’esprit de Xavier des images propres à enflammer ses sens. Lentement, il se tourna vers la jeune femme, qui s’empourpra jusqu’au front.

— Chacun de son côté, se hâta-t-elle d’ajouter.

— Nous asseoir ensemble devant un feu serait plus convivial, vous ne croyez pas ?

— Mais pas très professionnel…

— Nous avons déjà tranché cette question. Votre contrat s’est terminé hier à minuit.

Il s’avança vers elle, poussé par le souvenir de ses lèvres sur les siennes.

— Vous êtes désormais mon invitée.

Tilly déglutit, le cœur battant. Avait-il besoin de s’approcher si près ? Cette proximité lui rappelait dangereusement leur baiser de la veille…

— Je… j’ai encore du travail, bégaya-t-elle en s’écartant. Puisque nous sommes bloqués ici, il faut bien que quelqu’un prépare le dîner.

Seigneur, voilà qu’elle disait n’importe quoi ! Elle faisait toujours cela quand elle était nerveuse. Jason le lui avait assez fait remarquer. Jason. Ce nom, en lui rappelant son expérience douloureuse, eut le mérite de lui éclaircir les idées : Xavier n’était pas un homme pour elle, aussi séduisant fût-il. Un play-boy patenté était la dernière chose dont elle avait besoin dans sa vie.

— Vous êtes mon invitée, Natalie. Mais si vous y tenez… Va bene.

Les quelques mots d’italien remuèrent des souvenirs en elle. Des souvenirs précieux, limpides tout à coup, comme s’ils dataient d’hier. Les leçons de cuisine avec sa grand-mère, le bonheur éclatant de ses parents. C’était avant que la maladie surgisse et emporte son père, brisant son enfance.

Le cœur serré, elle revint au présent.

— Oui, j’y tiens, répondit-elle, plus sèchement qu’elle n’en avait eu l’intention. Sur ce, je vous laisse à votre feu.

Sans attendre sa réponse, elle quitta le salon, talonnée par le rire rauque et incroyablement sexy de Xavier. Un rire qui la réchauffa. Comment pouvait-elle être sous le charme alors qu’il riait à ses dépens ?

Son magnétisme était sans limites. Partout ailleurs, elle n’aurait eu qu’à prendre ses distances. Mais dans ce manoir coupé du monde, comment se soustraire au danger ?

— Ne te laisse pas amadouer, s’admonesta-t-elle en poussant la porte de la cuisine.

Elle entreprit d’emballer son matériel afin que tout soit prêt pour son départ. A la première heure demain, elle se mettrait en route pour la maison de Vanessa. Cette parenthèse irréelle serait vite oubliée, et tout rentrerait dans l’ordre.

6.

Tout l’après-midi, Tilly avait regardé d’un œil sombre la neige tomber à gros flocons. Son espoir de quitter le manoir avait décliné avec le jour, et la perspective de passer une nouvelle soirée en tête à tête avec Xavier lui nouait l’estomac.

La sonnerie de son téléphone lui fournit une excuse bienvenue pour s’attarder encore un peu dans la cuisine.

— Tilly ? Tu vas bien ?

La voix de Vanessa la reconnecta aussitôt à la réalité.

— Bien sûr. Bloquée dans un splendide manoir en compagnie d’un Italien à tomber… Que rêver de mieux ?

— Nous avons repoussé la réception, l’informa Vanessa. Je tiens à ce que tu sois présente, Tilly.

— Je serai là, promis, la rassura-t-elle.

— Je dois y aller, mais… Tu te souviens d’un certain élément de ta liste ? C’est peut-être ta chance. Ne la gâche pas.

— Cesse de dire des bêtises et cours rejoindre ton fiancé !

Elle raccrocha avec le sourire. Son amie ne donnait guère dans la subtilité. Mais elle mentirait si elle prétendait que l’idée ne lui avait pas traversé l’esprit.

Xavier était toujours dans le petit salon, absorbé dans son travail. Elle prépara le dîner qu’elle lui apporta sur un plateau, agréablement surprise de découvrir qu’il avait ouvert une bouteille de vin rouge. Ils mangèrent dans un silence détendu. Tilly sirotait son vin, pelotonnée sur le canapé, bercée par la chaleur du feu et son éclat apaisant.

— C’est agréable, ici. Plus que dans l’autre salon, commenta-t-elle en balayant la pièce des yeux.

Son regard engloba le bureau près de la fenêtre où Xavier travaillait, sur lequel trônait un attaché-case rempli de documents.

— Sì. Mais il y fait surtout plus chaud.

Ses yeux de jais envoyaient un message qui fit affluer le sang à ses joues. Elle se hâta de changer de sujet.

— Le vent ne semble pas tomber…

Au même instant, la lumière de la lampe faiblit, avant de revenir. Xavier resta imperturbable. Elle s’exhorta au calme, se maudissant d’être si impressionnable. De nouveau, la lampe clignota. Dehors, le vent hurlait sur la lande tel un loup solitaire. L’anxiété de Tilly monta d’un cran quand Xavier se leva pour allumer les bougies sur la cheminée.

— L’électricité risque d’être coupée, expliqua-t-il.

La tempête s’annonçait-elle donc si violente ? Une sueur froide coula entre ses omoplates. Soudain, la présence de Xavier lui était d’un certain réconfort. Il ne l’abandonnerait pas seule dans le noir, n’est-ce pas ?

— Oh ! je doute que cela arrive, lança-t-elle, avant tout pour se rassurer.

— Nous sommes au fin fond du Devon, Natalie. Ce genre de panne est courant par ce temps.

Son approche pragmatique l’irrita. Elle reporta son attention sur les flammes dans la cheminée. Un spectacle beaucoup moins dangereux que celui qu’offrait Xavier avec ses larges épaules et ses jambes musclées. Dieu qu’il était séduisant ! Le souvenir de ses bras puissants autour d’elle l’émoustilla. Elle sentait encore la chaleur de ses caresses qui avaient éveillé son corps à la vie. Le conseil de Vanessa résonna dans sa tête. « C’est peut-être ta chance. Ne la gâche pas. » Etait-elle capable de vaincre ses peurs, juste pour une nuit ?

Bon sang, à quoi pensait-elle ?

Au même instant, la lampe s’éteignit. Xavier se tourna vers elle, auréolé de la lumière vacillante des flammes et des bougies.

— Vous disiez, cara ?

Sa voix était si différente lorsqu’il riait, comme s’il n’avait pas l’habitude.

— D’accord, vous avez gagné, concéda-t-elle en levant son verre.

Un moyen comme un autre de cacher les émotions qui l’assaillaient.

Il remplit leurs deux verres de vin et s’assit sur le canapé, où ils trinquèrent dans un silence ouaté.

— A ma victoire.

A peine prononçait-il ces mots que la lumière revint.

— Regrettez-vous de ne pas assister à la réception de votre amie ? l’interrrogea Xavier de sa voix profonde.

Elle s’aperçut qu’il était assis tout près d’elle, les yeux rivés aux siens. Impossible de soustraire son âme à son regard, comme si une force supérieure l’en empêchait.

— Je culpabilisais de ne pas être présente. Mais la réception a été repoussée à la semaine prochaine, répondit-elle. J’avais promis à Vanessa d’être là, quoi qu’il arrive. Je ne veux pas qu’elle pense que je me cache derrière des excuses.

— Pourquoi penserait-elle cela, Natalie ?

— Je ne me cache pas, se reprit-elle vivement. Je voulais seulement que ce réveillon soit différent. Je crois que j’essayais de prouver à ma famille et mes amis que j’avais tourné la page.

— Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas, cara ? Pas tout à fait.

Que se passait-il ? Toutes ses vieilles blessures étaient exhumées une à une, impitoyablement passées au crible par cet homme.

— Difficile d’oublier l’humiliation de s’être fait quitter au pied de l’autel…

— Mais vous êtes toujours amoureuse de Jason ?

Non, et elle ne l’avait jamais été. Elle avait été amoureuse de l’idée de vivre à deux, sûre d’avoir trouvé le bonheur parfait auprès de cet ami fidèle. En réalité, elle avait seulement eu peur d’aimer. Peur de finir comme sa mère, engluée dans la quête d’un amour insaisissable qui avait failli la détruire.

Après la mort de son père, leurs rapports avaient changé. Tilly s’était sentie négligée, rongée par un vide que seule l’amitié de Jason avait su combler. Il s’était montré patient, sans jamais la brusquer. Le fait qu’il ait cherché — et trouvé — auprès d’une autre une union charnelle la blessait d’autant plus.

Elle secoua la tête.

— Il s’apprête à se marier. Après m’avoir affirmé vouloir être libre et profiter de l’instant présent…

L’indignation enfla en elle à ce souvenir. Elle l’entendait encore lui expliquer qu’il attendait plus que de l’amitié, qu’il avait eu une aventure. Ce jour-là, elle avait perdu un ami autant qu’un fiancé.

— Il disait que nous devrions croquer la vie à pleines dents…

— Avez-vous suivi son conseil ?

Elle frémit sous l’intensité du regard de Xavier.

— Oui, j’ai établi une liste de tout ce que je rêve de faire.

Pourquoi lui racontait-elle cela ? Cette facilité avec laquelle elle se confiait à lui était aussi libératrice que déconcertante.

Il se rapprocha encore.

— Et donc, qu’y a-t-il sur cette liste ?

— Créer ma propre entreprise et en vivre, répondit-elle en rougissant. Je me suis lancée il y a un peu moins d’un an…

— Mission accomplie. Quoi d’autre ?

— Retrouver la famille de mon père en Italie. Nous avons perdu le contact après sa mort.

— C’est tout ? Rien d’excitant ou de différent ? Rien qui bouleverse le cours de votre vie ?

Sa voix s’était faite onctueuse. Elle détourna les yeux, incapable de soutenir son regard. Devinait-il ce qu’elle se refusait à formuler tout haut ?

— Si. Je rêve de sillonner le Far West à cheval, comme les cow-boys d’autrefois. J’aimerais aussi être plus spontanée…

En s’autorisant une aventure d’un soir, par exemple. Chose qu’elle envisageait très sérieusement en cet instant.

Il eut un hochement de tête approbateur. Le cœur battant, elle plongea les yeux dans les siens et se sentit traversée par un puissant courant électrique. Quel genre d’homme était vraiment Xavier ? Il avait lui-même admis avoir quitté sa petite amie, et elle savait qu’il avait multiplié les conquêtes depuis son installation à Londres. Il était pire que Jason, papillonnant sans vergogne d’une femme à l’autre.

Elle ouvrait la bouche pour le questionner quand la lumière s’éteignit. Pas de clignotement avant-coureur, cette fois. Une chance que les bougies fussent déjà allumées. Elle n’aurait pas supporté de se retrouver plongée dans le noir, à la merci de ses souvenirs douloureux.

— Je vais vérifier les fusibles, annonça Xavier, ses traits anguleux adoucis par la lueur des bougies. Mais je soupçonne la tempête d’être en cause.

— En avez-vous pour longtemps ? demanda-t-elle d’une voix de petite fille apeurée.

— Non.

Il sortit son téléphone portable qu’il utilisa comme lampe-torche pour la dévisager. L’inquiétude brillait dans ses yeux.

Pour elle ou à cause de la tempête ?

— Restez ici, ajouta-t-il.

Oh ! aucun risque qu’elle s’éloigne des bougies. Elle écouta le bruit de ses pas diminuer dans le couloir et se sentit plus seule que jamais. Le vieux manoir n’était plus si accueillant, tout à coup, avec ses recoins sombres où semblaient se tapir ses blessures de l’année précédente.

Elle délaissa le canapé au profit du tapis devant la cheminée. La chaleur des flammes sur son visage avait quelque chose d’apaisant, et elle s’abîma dans leur contemplation pour ne plus réfléchir.

*  *  *

Xavier revint au petit salon, où il trouva Tilly assise devant le feu, un bras autour de ses genoux repliés sous son menton. Elle paraissait si belle ainsi ! Si fragile, aussi. Il aurait tout donné pour la protéger et chasser les peurs qu’elle gardait enfouies au fond d’elle.

— L’électricité est bel et bien coupée, annonça-t-il en s’avançant vers le feu, où il jeta une nouvelle bûche. Le blizzard a dû endommager les lignes électriques.

— La situation est-elle donc si mauvaise ? l’interrogea la jeune femme.

La voyant frissonner, il attrapa le plaid en fausse fourrure sur le canapé et se pencha vers elle. Les yeux de Tilly s’agrandirent, révélant sa vulnérabilité. Les barrières qu’elle avait érigées entre eux s’étaient évanouies. La femme devant lui était la vraie Tilly.

— Vous aurez plus chaud avec cela, dit-il en enroulant le plaid autour de ses épaules.

Il en profita pour humer son parfum, léger et floral, très différent de celui de la veille, mais tout aussi enivrant.

— Merci, murmura-t-elle.

Sa voix sexy mit son sang-froid à rude épreuve. Le souvenir de son corps contre le sien, du goût sucré de ses lèvres, raviva sa frustration de ne pas avoir mené la soirée de la veille à sa conclusion logique. Il se ressaisit aussitôt. De quel droit en attendait-il plus d’elle ?

Il s’assit à son côté, ignorant la douleur dans ses jambes. Tilly avait perdu sa pétulance habituelle. Elle semblait avoir peur, et pas uniquement de la tempête.

— Vous avez mal, observa-t-elle.

— Oui. Un effet secondaire de mon accident.

Son ton s’était durci. Une seconde d’inattention avait suffi ce jour-là…

— Je suis désolée.

Ses doux yeux bleus le remuèrent. Il serra les poings pour ne pas la plaquer contre lui. La douleur était là pour lui rappeler que ses actions avaient causé la mort de Paulo, qui laissait derrière lui une veuve et trois jeunes enfants. Il ne méritait pas la compassion de Tilly.

Rasséréné par la chaleur du feu, il appuya le dos contre le canapé et étendit les jambes devant lui. Tilly posa la tête sur son épaule, comme pour chercher refuge contre l’obscurité qui les cernait. D’un geste naturel, presque familier, il enroula un bras autour de ses épaules.

— Comment s’est produit l’accident ?

La voix de Tilly n’était guère plus qu’un murmure, apaisant et sensuel à la fois. Pour la première fois, il éprouva le besoin de parler. De se confier à quelqu’un.

— Il pleuvait, ce jour-là. La piste était mouillée, commença-t-il. Comme la plupart des autres pilotes, j’avais changé mes pneus. Mon équipe tenait à faire d’autres réglages, mais j’étais trop impatient de rejoindre la ligne de départ. C’est le moment le plus excitant…

Tilly garda le silence, comme si elle devinait qu’il préférait cela. Elle se lova contre lui, et il enfouit le visage dans ses cheveux. Mais même l’odeur fraîche de son shampooing ne suffit pas à l’ancrer dans le présent.

Il était de retour sur le circuit, grisé par l’adrénaline, l’odeur d’essence et le vrombissement des moteurs. L’air autour de lui résonnait des échanges lancés entre coéquipiers. Sur la ligne de départ, ses concurrents se défiaient en faisant rugir leurs moteurs. Mais les mécaniciens n’en finissaient pas avec leurs réglages, et il s’était impatienté.

— J’ai pressé mon équipe afin d’aller m’aligner au départ. Le championnat était en jeu. Je ne pouvais pas manquer la course.

Tilly se redressa pour prendre son verre de vin, et le circuit s’effaça de son esprit. Elle se tourna vers lui, les joues rosies par la chaleur du feu. Comment réagirait-elle en apprenant qu’un pilote avait perdu la vie par sa faute ?

Elle était si proche qu’il distinguait les paillettes sombres dans l’azur de ses yeux et sentait la tiédeur de ses jambes pressées contre les siennes. Avait-elle la moindre idée de l’épreuve qu’elle lui infligeait ? Mais il avait besoin de cela, du réconfort de son corps contre le sien. Et de tellement plus.

— N’y a-t-il pas un délai réglementaire ? demanda-t-elle. Je croyais que les mécaniciens étaient entraînés à intervenir rapidement…

Il sourit à travers le brouillard sombre de ses souvenirs.

— Seriez-vous amatrice de courses de moto ?

— Pas du tout, dit-elle avec un sourire d’excuse. Mais Jason était un grand fan de ce sport.

Jason. Toujours lui.

Elle posa son verre de vin, frôlant son bras au passage.

— Désolée. Parler de l’accident doit être difficile…

— En effet. Ma carrière a pris fin ce jour-là, et ma vie a changé du tout au tout.

— Mais votre programme d’entraînement pour jeunes pilotes est une réussite, remarqua Tilly.

La surprise balaya son humeur morose.

— Vous êtes au courant de cela ?

— Je me renseigne toujours sur mes clients, expliqua-t-elle en s’empourprant.

Il pinça les lèvres. Qu’avait-elle appris d’autre à son sujet ?

— Et vos recherches vous ont-elles satisfaites ?

— Je ne m’intéresse pas aux rumeurs croustillantes, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Le genre de rumeur que nous sommes en train de créer, seuls dans ce manoir isolé ?

Il se pencha vers elle, attiré par ses lèvres. Elle n’esquiva pas. Confusion et anticipation se disputaient dans son regard.

— Nous créons la rumeur ? murmura-t-elle, d’une voix basse à le rendre fou.

Il chercha dans ses yeux bleus le reflet d’un désir pareil à celui qui embrasait ses veines tel un torrent de lave.

— Il n’y a personne, ici, pour voir ce que nous faisons.

Elle coula un regard vers les bougies, avant de reporter son attention sur lui.

— J’ai l’impression d’être dans une bulle, coupée de la réalité…

Il lui effleura doucement la joue, comme on amadoue un animal farouche.

— Nous sommes entourés d’ombres. Rien ne peut nous atteindre.

— C’est un peu effrayant de se retrouver seuls ici par une nuit de tempête, souffla-t-elle.

— Il n’y a rien à craindre, cara.

Il écarta ses cheveux de son visage ; ils étaient doux comme la soie entre ses doigts. Et lorsqu’il pressa une main sur sa nuque, elle avança son visage en clignant des cils. La seconde d’après, ses lèvres étaient sur les siennes. Le contact l’électrisa.

Avec un soupir de plaisir, il la hissa sur ses genoux. Ses courbes moulées contre son corps rallumèrent en lui le désir de la veille, un désir d’une puissance telle qu’il n’avait jamais connue avant. Impossible de lutter plus longtemps…

Ce soir, elle serait sienne.

*  *  *

Tilly gémit sous le baiser de Xavier. Elle capitulait, une fois de plus. Il lui avait assuré qu’elle n’avait rien à craindre, et cela avait suffi à la précipiter dans l’abîme. Un abîme au bord duquel elle chancelait depuis la nuit dernière… Non, depuis la première seconde où elle avait aperçu Xavier dans l’embrasure de la porte de service, sexy à se damner, un sourire vaguement amusé aux lèvres. Cela avait été comme un coup de foudre. Non qu’un conte de fées fût envisageable avec Xavier. Mais une aventure d’un soir…

Tout ce qu’elle avait à faire était d’oublier ses complexes. Devenir quelqu’un d’autre. Se libérer de la peur que lui inspirait la passion et se donner à cet homme sans réserve, spontanément. C’était ce qu’elle voulait et ce dont elle avait besoin : être embrassée, désirée. Et plus que tout, être aimée, juste pour une nuit. Ce soir, ils étaient dans un autre monde, hors du temps et de la réalité.

— Vous êtes délicieuse, cara, susurra Xavier contre ses lèvres.

Sa bouche s’égara sur sa gorge qu’il parsema de baisers enflammés, malgré le col roulé qui le gênait. Leurs cheveux se mêlèrent, et elle inhala avec délice le parfum frais de ses boucles noires. Soudain, il prit son visage entre ses mains, la forçant à le regarder droit dans les yeux.

— Ce moment est le nôtre, bella Natalie. Questo momento è per noi.

L’italien combiné à l’inflexion rauque de sa voix scella son sort. Au diable la prudence ! Elle ne souhaitait qu’une chose, s’abandonner à lui, à ce moment, lâcher prise et assouvir son fantasme sans se soucier des conséquences. Elle voulait aimer Xavier, de toutes les façons possibles. Ce soir, elle lui appartenait — et réciproquement.

— Xavier…

Devait-elle l’avertir qu’elle n’avait aucune expérience ? Mais ses yeux happèrent les siens, d’un noir si profond qu’elle s’y perdit corps et âme.

Il captura sa bouche dans un baiser sauvage qui alluma un brasier dans sa chair. Rien à voir avec les sages baisers échangés avec Jason. Elle s’accrocha à son cou, animée d’un désir qu’elle n’avait jamais ressenti avant. C’était donc cela, la passion — un feu vivant, explosif.

La langue de Xavier se glissa dans sa bouche, cherchant la sienne. La sensation était incroyablement érotique. Tilly sentit son pouls s’accélérer. Elle voulait plus, tellement plus ! Répondant à l’invitation, elle mêla sa langue à la sienne jusqu’à défaillir de plaisir.

Il la renversa sur le tapis, mais elle garda les bras autour de son cou et l’entraîna avec elle. Son large torse pesait sur sa poitrine, se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration saccadée. Une jambe entre les siennes, Xavier lui faisait éprouver toute la vigueur de son désir.

Chaque fibre de son être réagissait à la délicieuse sensation d’être dans ses bras, d’être embrassée par lui. Il libéra ses lèvres et écarta ses cheveux de son visage.

— Je vous veux, Natalie. Rien ne pourra m’arrêter si je continue à vous embrasser…

— Alors continuez, l’exhorta-t-elle, d’une voix rauque qu’elle ne reconnut pas.

C’était la première fois qu’une telle passion la consumait. L’expérience était très excitante. Jamais elle n’aurait imaginé qu’être intime avec un homme puisse ressembler à cela.

— Embrasse-moi, Xavier.

La sauvagerie de leurs premiers baisers céda la place à quelque chose de plus doux, plus enivrant encore. Tout en butinant ses lèvres, il glissa une main sous son pull. Le contact brûlant de sa peau sur la sienne lui arracha un petit cri. Leurs langues s’enroulèrent dans un baiser profond tandis que les doigts de Xavier erraient le long de son soutien-gorge.

Il souleva plus haut son pull pour embrasser son ventre, et elle s’arqua pour offrir ses seins à ses baisers, impatiente de sentir ses lèvres sur sa peau. Mais il continua à la taquiner, descendant toujours plus bas, jusqu’à la fermeture de son jean.

La sensation était grisante.

Elle se redressa, à la surprise de Xavier qui leva la tête. D’un geste fluide, elle retira son pull qu’elle jeta sur le tapis et resta là, en jean et soutien-gorge noir, offerte à son regard avide.

— Sei una bella donna…

Sa voix basse et rauque en disait long sur son effervescence. Savoir qu’elle en était la cause la stupéfiait autant que cela l’excitait.

Il se pencha vers ses lèvres qu’il embrassa, avant de ravager sa gorge. Elle s’appuya sur ses coudes et renversa la tête en arrière, chavirée par ses baisers. Son cœur s’emballa au contact de ses lèvres sur l’arrondi d’un de ses seins, puis de l’autre. C’était si exquis qu’elle se mit à trembler.

— Tu as froid ? s’enquit Xavier en levant des yeux inquiets.

— Non.

Elle avait seulement peur de ce qu’elle s’apprêtait à faire, même si c’était ce qu’elle désirait plus que tout.

— Une ou deux bûches supplémentaires nous garderont au chaud plus longtemps, dit-il avec un sourire entendu.

Comme si elle avait besoin du feu pour avoir chaud…

Xavier jeta quelques bûches dans les flammes qui léchèrent le bois sec et s’en trouvèrent revigorées.

Ce n’était pas du tout ainsi qu’elle avait imaginé sa soirée. Qui aurait cru qu’elle s’offrirait aux caresses de cet homme qui, d’un seul regard, mettait ses sens en ébullition ? Une aventure d’un soir figurait peut-être sur sa liste, mais elle n’avait jamais sérieusement envisagé de mettre l’idée à exécution.

— Joli feu, le taquina-t-elle. On en a pour un moment…

Il promena les yeux sur elle, son regard comme une brûlure sur sa peau nue.

— Je ne suis pas pressé, cara.

Il contourna le canapé pour fouiller dans son attaché-case sur le bureau. Elle entendit un bruit de papiers que l’on remue, de boîte que l’on ouvre. Leurs regards se croisèrent à l’instant où il glissait un petit sachet dans la poche de son jean. Ses intentions étaient claires. C’était sa dernière chance de tout arrêter. Mais elle ne bougea pas. Ce soir, elle lui appartenait, toutes ses inhibitions évanouies. Elle n’attendait qu’une chose : savourer cette passion qui s’offrait à elle.

Mais son audace fondit comme neige au soleil au moment où Xavier enleva son pull. Elle déglutit. Le rougeoiement des flammes parait sa peau d’un éclat cuivré qui mettait en relief sa musculature parfaite.

Elle se mordit la lèvre. Il semblait totalement à l’aise et elle… Se rendrait-il compte qu’elle était toujours vierge ? Ses doigts la démangeaient de le toucher, d’explorer son corps de dieu grec. C’est alors qu’elle remarqua la cicatrice qui courait sur son côté pour se perdre sous la ceinture du jean. Elle releva les yeux et surprit son regard suspicieux sur elle.

— Moi aussi, j’espère rester ici toute la nuit, murmura-t-elle afin de désamorcer la tension qu’elle percevait autour d’eux.

Il se tourna vers la cheminée et souffla les bougies, si bien que la pièce ne fut plus éclairée que par le feu de bois. Tilly frémit malgré elle.

— Il fait un peu sombre, non ?

Son cœur battait à tout rompre. Elle ignorait si c’était à cause de l’obscurité ou de Xavier à demi nu devant elle.

— Je n’ai besoin que des flammes pour admirer ton corps de déesse. C’est tellement plus…

Elle attendit, suspendue à ses lèvres.

— Romantique, acheva-t-il.

Romantique ? Xavier Moretti avait donc la fibre sentimentale ?

Son pouls s’affola comme il s’avançait vers elle, les yeux brillants de désir. Soudain, plus rien n’avait d’importance. Ni le passé tapi dans l’ombre, ni le futur qu’il restait à écrire. Seul comptait l’instant présent.

C’était l’aventure d’un soir dont elle avait besoin pour aller de l’avant.

7.

Xavier ne songeait qu’à serrer Tilly dans ses bras, l’étourdir de baisers et explorer chaque centimètre carré de son corps voluptueux. Il voulait la sentir vibrer sous lui tandis qu’il la faisait sienne. Mais il prendrait son temps, car elle semblait nerveuse. Le rejet de Jason avait dû ébranler sa confiance en elle, ce qu’il ne comprenait que trop bien. Il lui prouverait qu’elle était une femme sublime et passionnée, en libérant lentement le désir qui brûlait en elle.

Comme il s’agenouillait près d’elle, la douleur dans ses jambes lui rappela — s’il en était besoin — de ne pas se montrer nu devant elle. Ce serait prendre le risque de l’effrayer. Or, il était résolu ce soir à conclure ce qu’ils avaient commencé la nuit précédente.

— Quelque chose ne va pas, mia cara ?

— Non, rien, murmura-t-elle en s’avançant à sa rencontre.

D’un geste souple, il la hissa sur lui de manière à ce qu’elle le chevauche, ses seins à hauteur de son visage. Le mouvement que leur imprimait son souffle haché enflamma son désir. Il dut rassembler tout son sang-froid pour ne pas arracher le soutien-gorge et se délecter d’un téton durci, puis de l’autre.

— Tu n’as rien à craindre, cara.

Elle se tendit entre ses bras, ses jambes lourdes autour des siennes. Elle continuait à résister au lieu de simplement lâcher prise et de profiter du moment.

— Etre ainsi par terre, juste devant un feu… C’est nouveau pour moi.

Elle baissa ses cils interminables, comme pour se cacher de lui. Gentiment, il lui leva le menton et l’obligea à le regarder.

— Veux-tu que je rallume les bougies ?

Il espérait que non. Plus de lumière exposerait ses cicatrices, ses craintes et ses complexes. Aucune chance qu’elle s’attarde devant l’horrible spectacle qu’offraient ses jambes. Pour la première fois depuis trois ans, il était prêt à faire l’amour à une femme, mais pas à lui montrer ses cicatrices.

— Non, dit-elle en secouant la tête.

Il la sentit se relaxer, et une vague de désir déferla en lui. Lentement, il guida ses lèvres vers les siennes jusqu’à ce qu’elles se frôlent.

— Tu as l’air d’une déesse dans cette lumière…

C’était au prix d’un énorme effort qu’il se contenait. Il voulait savourer ce moment. Tilly était si différente de toutes ces femmes qui se jetaient à ses pieds avec une régularité alarmante. Elle avait besoin de douceur, de considération. Elle valait mieux qu’une étreinte à la va-vite.

Cette femme, dont les courbes de rêve se pressaient contre son corps, mourait d’envie d’être aimée. Il le savait. Et elle le méritait. Mais il ne pouvait pas répondre à cette attente. Il la désirait pourtant, de tout son être, comme si elle seule avait le pouvoir d’insuffler une vie nouvelle à son corps et à son âme meurtris.

— J’ai l’impression d’être une déesse, murmura-t-elle.

Son souffle chaud sur son visage excita son désir. Il prit sa bouche avec fougue et plongea les doigts dans ses cheveux pour approfondir leur baiser. Puis il libéra ses lèvres et s’intéressa aux deux bourgeons qui perçaient la dentelle de son soutien-gorge.

— Dio mio, tu es divine.

Elle l’excitait tant qu’il se demanda qui menait vraiment la danse — elle ou lui ?

Il imprima ses lèvres sur la courbe d’un sein, tandis que sa main se perdait sur l’autre. Le mamelon qu’il taquinait du pouce tendait la dentelle noire comme pour s’en affranchir.

— Xavier…

Ah, ce soupir sexy ! Incapable de résister plus longtemps, il dégrafa le soutien-gorge et accueillit de sa bouche les deux globes parfaits qui en jaillirent.

Tilly s’agrippa à ses cheveux comme il embrassait un téton, le stimulant de sa langue jusqu’à la faire frémir de plaisir. Elle haletait, son souffle aussi court que le sien.

— C’est trop, gémit-elle.

— Trop ?

Il releva la tête.

— Veux-tu que j’arrête, cara ?

— Oui. Non. Je ne sais pas…

A son regard voilé, il comprit qu’elle était au bord de l’extase. A croire qu’elle goûtait pour la première fois aux délices de la chair.

— Non, continue. C’est sur ma liste.

— Sur ta liste ?

— Oui. Ne t’arrête pas…

Ses doigts serrèrent plus fort ses cheveux. Avec douceur, il l’écarta de lui en essayant d’ignorer la douleur dans ses jambes et l’allongea sur le plaid. Elle leva vers lui un regard interrogateur.

— Prenons notre temps, d’accord ?

Il embrassa son ventre plat, les mains sur sa taille, puis remonta son corps qu’il parsema de baisers. Tilly gémit et planta les ongles dans ses épaules lorsqu’il butina ses seins. Sa bouche s’égara un moment dans son cou, avant de capturer la sienne dans un baiser impérieux. Alors elle l’attira à elle et noua les jambes autour de ses hanches. Son jean peinait à contenir son érection, mais il aimait être ainsi à demi habillé au-dessus d’elle. La sensation était nouvelle et délicieusement érotique.

Les doigts de Tilly couraient dans son dos avec légèreté. Il se raidit en les sentant s’immobiliser sur la cicatrice qui zébrait son côté droit. A sa surprise, elle ne posa aucune question. Il lui en fut reconnaissant et l’embrassa avec une passion redoublée.

Se redressant, il s’attaqua aux boutons de son jean. Il la voulait nue sous lui. Entièrement nue. Elle souleva les hanches pour l’aider. Avec ses cheveux blonds étalés sur le tapis et ses grands yeux empreints d’innocence, elle était la tentation faite femme. Le jean ne tarda pas à disparaître, et elle se retrouva allongée devant lui, en simple culotte de dentelle noire.

Un grognement rauque lui monta à la gorge. Son propre jean lui semblait sur le point de craquer. Les prunelles de Tilly s’assombrirent, comme si elle se délectait de son supplice. Elles le provoquaient en silence, l’exhortant à se débarrasser de cette ultime barrière…

Non, pas encore. D’abord, il lui prodiguerait le plaisir dont elle se languissait.

Il promena un doigt sur la dentelle noire. Le tissu humide sous son index décupla son excitation. Elle se mit à bouger contre lui, le poussant au plus près de ses limites. En réponse à cette invitation, il glissa le doigt sous la dentelle et stimula sa chair brûlante jusqu’à ce que la jeune femme se torde de plaisir. La seconde d’après, un spasme secouait son corps nu, et elle ferma les yeux. Sans plus hésiter, il interrompit ses caresses et, d’un seul mouvement, ôta jean et boxer.

*  *  *

Tilly tremblait de tous ses membres. Son corps échappait à son contrôle, et elle adorait cela. C’était si bon ! Dans le secret de sa chair, elle savait qu’elle venait d’avoir un orgasme. Et ce, sous l’effet d’une simple caresse — mais prodiguée avec quelle maestria !

Les yeux clos, elle entendit le bruit d’un jean que l’on jette par terre et attendit, frémissante de désir.

Xavier s’allongea à côté d’elle et couvrit leurs deux corps d’un second plaid. Il était entièrement nu, sa puissante érection contre sa hanche. Un sourire de contentement flotta sur ses lèvres.

Il la voulait, de tout son être.

Elle se tourna vers lui, happée par son regard ténébreux où brûlait un désir sauvage. Son gémissement de plaisir lorsqu’il la plaqua contre lui se perdit dans un baiser d’une intensité inouïe. Enhardie, elle le fit rouler sur le dos et se positionna à califourchon sur lui.

— Stuzzicare !

— Ce qui veut dire ? susurra-t-elle d’une voix charmeuse qui la surprit elle-même.

De l’index, elle suivit la flèche que dessinait le duvet noir sur son torse, son nombril, son bas-ventre. Soudain, elle se découvrait le pouvoir de lui faire perdre tout contrôle, comme lui un peu plus tôt avec ses caresses.

— Tu me rends fou !

Résisterait-il encore longtemps ? Ses doigts trouvèrent son sexe, s’enroulèrent avec volupté autour de lui. Chacun de ses gestes l’emplissait d’un sentiment de pouvoir grisant.

Il arrêta sa main. Dans ses yeux se jouait une bataille acharnée entre plaisir et contrôle de soi.

— Nous avons toute la nuit, cara.

Elle sourit, ravie de cette fibre coquine qui se révélait à elle. Mais très vite, Xavier reprit le dessus en la faisant basculer sur le tapis. En un tournemain, il enfila un préservatif et s’allongea sur elle. Elle se mit à onduler des hanches, par pure provocation.

— C’est toi qui as commencé, chuchota-t-elle en nouant les jambes autour de lui.

Le plaid glissa, et la chaleur des flammes lécha sa peau nue. Xavier était tendu comme un arc, les muscles de ses épaules raidis. Le spectacle de sa résistance était d’un érotisme sans nom. En séductrice audacieuse, elle multiplia les attaques sensuelles. Pourquoi refusait-il de lâcher prise ? Elle le voulait en elle, maintenant.

Son vœu fut exaucé. Dans un flot de paroles en italien, il lui souleva les hanches et la pénétra d’un coup. Mon Dieu ! Ce fut un véritable feu d’artifice de sensations. Le plaisir monta en elle tandis qu’il la chevauchait, l’emplissant tout entière, dans un exquis crescendo qui lui arracha un long cri d’extase, auquel se mêla bientôt celui de Xavier.

*  *  *

Peu à peu, son souffle revint à la normale. Il embrassa son visage, et elle se blottit contre lui, enveloppée par la chaleur de son corps et celle du feu dans son dos. Alors seulement, elle prit la pleine mesure de son acte.

Elle s’était donnée à Xavier. Et il n’avait pas uniquement ravi sa virginité, mais aussi une partie de son cœur…

Dehors, le vent sifflait et gémissait de plus belle.

— Je n’avais jamais rien fait d’aussi spontané, chuchota-t-elle.

— Je sais.

L’incrédulité se lisait sur ses traits. Elle tenta de cacher sa vulnérabilité derrière un air bravache.

— Je peux rayer cette ligne de ma liste, maintenant…

— Tu aurais dû me dire que tu étais vierge, la gronda gentiment Xavier. Tu as été fiancée. Je ne m’en serais jamais douté.

L’embarras fit affluer le sang à ses joues.

— Je crois que j’avais peur de finir comme ma mère, le cœur brisé. C’est pour cela que j’ai toujours repoussé le moment de m’unir à Jason.

Xavier ne répondit pas, ne posa aucune question. Mais dans ce lieu coupé de la réalité, les mots venaient naturellement à Tilly.

— Après la mort de mon père, ma mère a rencontré un autre homme. Il la rendait heureuse. Mais pour moi, c’était une façon de remplacer mon père.

— Désolé, murmura-t-il contre ses cheveux.

Il l’enlaça plus étroitement, comme pour chasser ses démons.

Sa mère avait perdu l’amour de sa vie. Elle l’avait compris en grandissant et avait fui toute passion, par peur de souffrir aussi. Elle s’était servie de son amitié avec Jason comme d’un rempart pour se protéger de toute émotion. Parce qu’elle avait peur d’aimer, elle lui avait dénié ce qu’il désirait, au point de le pousser dans les bras d’une autre.

— Enfant, je ne comprenais pas pourquoi elle voulait être avec quelqu’un d’autre.

Les choses lui apparaissaient sous un jour différent, aujourd’hui. Dans les bras de Xavier, elle se sentait assez en sécurité pour revisiter son passé. La digue était ouverte, et les mots se pressaient sur ses lèvres.

— Quand mon père est mort, je crois qu’une part de ma mère est morte avec lui. Je ne voulais pas finir comme elle.

— Vois-tu encore la famille de ton père ?

Il lui caressa les cheveux. C’était agréable, apaisant.

— Non. Je ne suis plus retournée en Toscane depuis cette époque…

Chassant ces souvenirs tristes, elle pressa les lèvres sur les siennes, et il l’attira contre son corps brûlant.

*  *  *

Xavier se réveilla à l’aube, Tilly pelotonnée contre lui. La pièce était glacée et plongée dans la pénombre. Avec précaution, il se leva pour remuer les braises dans la cheminée et y jeter quelques bûches. Une flamme ne tarda pas à jaillir, dévorant le bois sec. Exactement ce qui lui était arrivé. Les flammes de la passion l’avaient englouti, au point de lui faire désirer l’impossible.

Tilly l’avait ensorcelé et le retenait captif. Il regrettait toutefois qu’elle ne se soit pas sentie assez en confiance pour lui avouer sa virginité.

Un murmure lui fit tourner la tête. Elle dormait toujours. A la lueur dansante des flammes, il caressa son corps partiellement découvert. Ses cheveux blonds s’étalaient sur le tapis, telle une auréole d’or autour de son visage serein.

— Xavier ?

Le son de sa voix le figea.

— Scusi, murmura-t-il en se glissant sous le plaid. Je ne voulais pas te réveiller.

Elle sourit paresseusement et se tourna vers lui.

— Comment t’es-tu fait de telles blessures ?

La question le prit au dépourvu, tuant dans l’œuf le désir qui enflait à nouveau en lui. Il n’avait pas envie d’en parler. Encore moins à Tilly, dans ce lieu coupé de la réalité où des émotions qu’il croyait mortes à jamais reprenaient subitement vie.

— Il n’y a rien à dire.

Il avait parlé avec douceur, en lui caressant la joue dans l’espoir de faire diversion. Elle battit des cils, ses yeux bleus emplis de compassion. Où était-ce de la pitié ?

— Je les ai vues, Xavier. A l’instant…

— Vu quoi ? coupa-t-il en la foudroyant du regard.

— Tes cicatrices. L’accident a dû être très violent.

— Sì.

Colère et culpabilité l’envahirent à ce souvenir. Le hurlement du métal résonnait encore à ses oreilles, et cet horrible bruit sourd au moment de la collision. Lui-même avait été éjecté et projeté contre les barrières de sécurité. La douleur lui avait fait perdre conscience. Mais à son réveil à l’hôpital la sentence était tombée. Paulo n’avait pas survécu.

Son ami était mort par sa faute.

La douleur dans ses jambes se réveilla en force. Il réprima une grimace. Il était nu et vulnérable devant Tilly, ses émotions aussi exposées que son corps. Exactement ce qu’il avait évité depuis ce jour à l’hôpital où Carlotta avait reculé devant ses blessures. Il avait aussitôt rompu, puis enchaîné les rendez-vous, ce qui lui avait valu une réputation de play-boy. Mais Tilly était la première femme à qui il faisait l’amour depuis l’accident.

Etaient-ce ses cicatrices qui le rendait si froid, ou le poids sur sa conscience ? Tout ce qu’il savait, c’est qu’il n’était digne ni d’affection, ni de sympathie. Surtout pas de Tilly qui méritait tellement mieux.

— Que fais-tu ? s’écria-t-il comme elle jetait le plaid de côté.

Trop tard pour se cacher. D’ailleurs, à quoi bon ? Elle avait déjà vu ses jambes. Autant qu’elle sache la vérité.

— Je ne suis pas en sucre, dit-elle avec fermeté. Ce n’était pas la peine d’éteindre les bougies.

Une chape de glace l’enveloppa tandis qu’elle étudiait, agenouillée devant lui, les lignes livides striant ses jambes. Le silence s’éternisait. Elle était choquée, il le lisait dans ses yeux. Bon sang, elle ne trouvait même pas les mots pour exprimer son dégoût !

Lorsqu’elle effleura sa chair meurtrie, une bouffée de colère l’envahit. C’était lui qui était vulnérable, à présent, et il détestait cela.

— Ces cicatrices ne sont rien à côté de la mort d’un homme. C’est ma faute.

La main de Tilly se figea. Le choc dans ses yeux écarquillés exprima tout ce qu’il avait besoin de savoir.

— Ta faute ?

— Je voulais gagner. A tout prix.

Il parlait avec férocité, pour la choquer, la punir de l’avoir vu dans cet état.

— Paulo est mort à cause de ma soif égoïste de victoire. J’ai tué mon meilleur ami.

— Non…

Tilly retira sa main et s’affaissa contre le canapé, en tirant le plaid pour couvrir sa nudité.

— Ce sont ma culpabilité autant que mes blessures qui m’ont fait arrêter la course. A cause de moi, Paulo n’apparaîtra plus jamais sur les circuits.

Elle le regarda sans mot dire, et il sut que ce qui les liait venait de s’évanouir en fumée. La réalité reprenait le dessus.

— Au départ de la course, avais-tu l’intention de tuer quelqu’un ? demanda Tilly d’un ton très sérieux.

Il roula des yeux exaspérés.

— Dio mio ! Bien sûr que non !

— Alors c’était un accident. Tragique, certes, mais un accident.

Elle lui caressa la joue, le regard empli de compassion.

— Non.

Il repoussa sa main, d’un geste si brutal qu’elle étouffa un cri. Ce n’était pas si simple d’oublier le passé. Et si elle le détestait après cela ? Si elle restait auprès de lui uniquement pour ne pas se retrouver seule dans ce vieux manoir privé d’électricité ?

— Ce n’est pas ta faute, murmura-t-elle. Ce soir, nous sommes dans un autre monde, Xavier, loin de tout. Profitons-en et oublions le reste.

Elle se pencha sur ses jambes et embrassa ses cicatrices. D’abord, il resta paralysé. Puis sa culpabilité, sa peur d’être rejeté cédèrent la place à un désir grandissant. Lorsqu’elle leva le visage, il l’encadra de ses mains et prit sa bouche comme si sa vie en dépendait.

Leur baiser se prolongea, et il ferma les yeux, résolu à revivre la magie de son étreinte avec Tilly. Les doigts de la jeune femme couraient sur son torse, de plus en plus bas. Cette caresse provocante eut raison de la réalité qui s’évanouit dans un brouillard de plaisir.

8.

Le jour filtrant par les fenêtres réveilla Tilly, qui s’étira paresseusement sous le plaid. Une douce langueur habitait son corps, repu de plaisir après la nuit qu’elle venait de passer. Etait-ce vraiment arrivé ? Jamais elle ne se serait crue si réceptive aux plaisirs de la chair. A vrai dire, elle n’avait jamais cherché à savoir…

Jusqu’à ce que Xavier entre dans sa vie. Il avait attisé le feu de la passion en elle, et elle refusait de le laisser s’éteindre.

Dire qu’elle avait eu si peur de laisser naître ce genre d’émotion dans sa relation avec Jason ! Peur de mettre en péril leur longue amitié. C’est cette réticence qui avait scellé leur sort. En petit ami compréhensif, il n’avait jamais rien exigé d’elle. Mais quelques mois avant leur mariage, quelque chose avait changé. Il était devenu plus distant, moins investi dans les préparatifs de la cérémonie. Elle avait fait mine de ne rien remarquer.

Ce qu’elle partageait avec Jason lui suffisait. Sa présence protectrice était tout ce dont elle avait besoin. Mais après ce qu’elle avait vécu cette nuit avec Xavier, elle comprenait mieux pourquoi il avait eu une liaison, quand bien même elle ne lui pardonnerait jamais la façon dont il l’avait quittée.

Elle roula sur le côté, seulement pour trouver une place vide à côté d’elle. Xavier regrettait-il déjà leur nuit ensemble ? Craignait-il qu’elle s’accroche à lui ? Elle lui avait pourtant parlé de sa liste. Elle avait eu son aventure d’un soir, et l’expérience avait été fabuleuse. Croyait-il pouvoir la jeter comme un vulgaire jouet usagé ?

L’air frais la fit frissonner lorsqu’elle repoussa le plaid. Elle enfila en hâte les vêtements qu’elle avait jetés à travers la pièce la veille — et avec quelle insouciance ! Xavier l’ignorait, mais il l’avait aidée à surmonter ses démons. Elle avait voulu lui retourner la faveur en lui prouvant que ses cicatrices n’avaient pas d’importance. Mais il s’était tendu lorsqu’elle les avait touchées. Et à la façon dont il lui avait l’amour ensuite, sans plus aucune douceur, elle devinait qu’elle n’avait réussi qu’à le mettre en colère.

Au moment où elle se relevait, Xavier apparut sur le seuil. Il fronça les sourcils.

— Où vas-tu ?

La dureté de son ton la glaça. Il était toujours furieux. L’homme prévenant de la veille s’était volatilisé.

— Voir s’il a cessé de neiger, répondit-elle.

C’est la première chose qui lui traversa l’esprit. En réalité, elle s’était levée sans projet défini.

Le regard de Xavier s’assombrit. Regrettait-il d’avoir non seulement couché avec son employée, mais mis son âme à nu devant elle ? Peu de femmes, soupçonnait-elle, avaient vu ses jambes lacérées de cicatrices. Son propre cœur s’était serré à ce spectacle, et sa passion s’était muée en quelque chose de plus profond…

Une alarme se déclencha dans un coin de son esprit. Autrement dit, elle avait perdu le contrôle de ses émotions. Cela ne lui ressemblait pas. Se pouvait-il qu’elle soit tombée amoureuse de lui ? Impossible. Elle ne cherchait qu’une aventure d’un soir. Pourtant…

N’avait-elle pas déjà admis qu’il avait ravi une partie de son cœur ?

Elle entreprit de plier le plaid pour se donner une contenance. Non, l’amour ne naissait pas ainsi, en quelques heures. Ce qu’elle ressentait n’était qu’un effet secondaire de la passion, qu’elle avait toujours fuie par peur de souffrir. Sa mère n’était-elle pas la preuve vivante que ni l’amour, ni la passion ne vous préservait du chagrin ? Qui voudrait d’une émotion aussi destructrice dans sa vie ?

Mais elle connaissait la réponse. Rien ne valait ce qu’elle avait découvert cette nuit…

Ça suffit, se tança-t-elle. L’aventure était terminée. Il était temps de revenir à la réalité.

Elle songea à ces quelques heures torrides où Xavier lui avait fait l’amour. Si son corps vibrait encore de plaisir, son cœur, lui, était au désespoir. Quelle naïveté d’avoir cru surmonter ses démons de cette façon ! C’était exactement l’inverse qui se produisait…

— Espérons que nous pourrons partir d’ici aujourd’hui, maugréa Xavier.

Il prenait ses distances : la parenthèse était bel et bien refermée. Et c’était mieux ainsi, décida-t-elle. Il avait rompu avec sa petite amie. Quels remords aurait-il à en rester là avec elle ? Mais après Jason, elle ne subirait pas l’affront d’un second rejet. C’est elle qui partirait la première.

D’un pas résolu, elle approcha de la fenêtre et tira le rideau.

— Ce n’est pas vrai…

A l’incrédulité succéda rapidement la panique. Il neigeait toujours. Dans ces conditions, leurs chances de quitter Wimble Manor s’annonçaient plus que minces. Derrière elle, elle entendit Xavier actionner l’interrupteur.

— L’électricité n’est pas revenue, l’informa-t-il.

C’était un cauchemar. Elle venait de passer la nuit avec son client, ils s’étaient confié leurs secrets les plus intimes, et voilà qu’ils se retrouvaient contraints de passer une nouvelle journée ensemble dans cette maison coupée du monde !

— Il neige toujours, murmura-t-elle.

Elle fit volte-face, déterminée à rester maîtresse d’elle-même et de ses émotions. Peu importait ce que Xavier pensait d’elle. Sa priorité était d’éteindre une bonne fois pour toutes la passion qui couvait en elle. Leur écart de cette nuit ne devait pas se reproduire.

— Nous sommes confinés ici, pris au piège par la neige, résuma Xavier d’une voix sombre.

— Il faut pourtant que je parte, répliqua Tilly en masquant sa panique.

Elle devait à tout prix rejoindre Vanessa — et s’éloigner de cet homme au plus vite.

*  *  *

Xavier s’approcha de la fenêtre et scruta le paysage. Un épais manteau blanc recouvrait la campagne, comme étalé au pinceau. Qui sait combien de temps ils demeureraient bloqués ici ?

Se confier à Tilly avait été une erreur qui serait restée sans conséquence si leurs chemins s’étaient séparés ce matin. Mais comment lui faire face après ce qu’il lui avait révélé ? Que se passerait-il ce soir ?

Chaque détail de cette nuit à part était gravé dans sa mémoire — l’innocence de la jeune femme, la façon dont il lui avait ouvert son âme. Mais avec le jour naissant, la réalité avait repris ses droits.

— Nous aurions dû tenter de partir hier, soupira-t-elle en se passant la main dans les cheveux.

Il se remémora la sensation de cette crinière soyeuse entre ses doigts…

Smettila ! Assez. C’était ce genre d’émotion qui avait ouvert à Tilly un chemin vers son cœur. Un cœur glacé depuis trois longues années.

Il croisa son regard, où se reflétait toute l’horreur de leur situation. Sans doute le croyait-elle en colère contre elle. Mais c’était faux. Son accident avait déjà gâché assez de vies, et voilà qu’il récidivait en rouvrant chez elle des blessures mal cicatrisées, aussi profondes que les siennes…

— Inutile de rester là à s’échanger des reproches. Après le petit déjeuner, j’irai jusqu’à la route évaluer la situation.

— Je viens aussi, décréta-t-elle, d’un ton qui ne souffrait aucune réplique. J’ai vu d’autres bottes et coupe-vent dans le couloir de l’entrée de service.

— Va bene.

L’en dissuader ne servirait à rien. Par chance, il sentait qu’il reprenait le contrôle de la situation.

Un café serré acheva de lui remettre les idées en place. Une demi-heure plus tard, c’est d’une humeur plus amène qu’il bravait la neige, Tilly sur les talons. La jeune femme portait les mêmes bonnet et écharpe de laine rouge qu’à son arrivée au manoir. Ses joues étaient rosies par le froid, son expression de plus en plus inquiète à mesure qu’ils avançaient. Etait-ce donc si important pour elle de rejoindre son amie ? Une vraie amie comprendrait sa situation. Au même instant, elle trébucha sur un amas de neige et perdit l’équilibre.

Il la rattrapa aussitôt. Mais au lieu de la relâcher, il resserra son étreinte autour d’elle. Ses yeux bleus s’agrandirent, et une étrange sensation lui étreignit la poitrine. Malgré leurs épaisseurs respectives, il sentait la chaleur de son corps s’insinuer en lui. La tentation de l’embrasser était si forte qu’il serra les dents.

De nouveau, elle le poussait dans ses retranchements. Dio mio. Que lui avait-elle fait ?

Il lui avait révélé son plus lourd secret, avait transgressé ses limites pour assouvir ses propres besoins… Et il la désirait toujours.

— Continuons, grogna-t-il. Ces nuages gris n’annoncent rien de bon. Il pourrait se remettre à neiger d’une minute à l’autre.

*  *  *

— Mon Dieu, toute cette neige !

Tilly était atterrée. Non seulement il lui était impossible de rejoindre Vanessa, mais elle était bloquée avec Xavier, qui la toisait d’un air hostile. Il n’avait aucune envie de rester ici avec elle. Sans doute lui rappelait-elle trop vivement son erreur de la veille.

Leur passion avait été dévorante, irrépressible — le genre d’émotion qui vous attirait des ennuis. Tilly avait toujours pensé que le malheur se cachait dans un baiser. L’expérience lui avait donné raison. Leur baiser du nouvel an s’était conclu par une étreinte et à présent, c’est à peine s’il daignait la regarder.

— Commençons par évaluer l’état des routes, puis nous déciderons de la meilleure mesure à prendre.

Son ton autoritaire la conforta dans sa théorie : il la méprisait. Elle l’avait forcé à parler, à dévoiler ses cicatrices et ses émotions les plus profondes. En réaction, il se repliait dans sa carapace, plus distant que jamais.

Elle s’écarta de lui, de la colère qu’elle lisait dans ses yeux.

Son angoisse monta d’un cran. Pour un peu, elle se serait laissée choir dans la neige et abandonnée au désespoir. Mais trahir sa faiblesse devant un ennemi était une erreur. Et c’était bien ce qu’il était, un ennemi, au vu de la façon dont il la traitait.

— Peut-être pas, répondit-il. Mais les transports publics sont accessibles depuis la route principale.

Les transports publics ? Tous les moyens étaient bons pour se débarrasser d’elle !

— Il neige encore, Xavier. Les bus ne rouleront pas aujourd’hui.

La vivacité de son ton la choqua. Xavier aussi, à en juger par la façon dont il la dévisagea. Le silence entre eux se prolongea, tendu.

— Viens.

Il lui prit la main, et un éclair brûlant lui remonta le bras. Elle se laissa entraîner.

— Je n’aime pas cela, bougonna-t-elle. Etre bloquée ici, je veux dire.

— A cause de moi ou de la neige ?

La question la prit de court.

— Les deux, répondit-elle avec franchise.

Ils étaient arrivés au petit pont, un peu avant le bois. Le ruisseau qu’il enjambait, gelé sur les bords, était réduit à un mince filet d’eau mouvante. Xavier s’arrêta et, sans lâcher sa main, l’obligea à le regarder.

— Ce qui s’est passé la nuit dernière…

Elle le coupa sans ménagement.

— Pas maintenant.

Elle n’avait aucune envie de l’entendre dire que lui faire l’amour avait été une erreur. Que cela n’aurait jamais dû arriver. Cette nuit ne devait être qu’une simple aventure. Mais elle avait laissé ses émotions la gouverner et… Seigneur. Elle était bel et bien tombée amoureuse de lui !

Comment était-ce possible ? Ses sentiments, à son insu, s’étaient mués en quelque chose de beaucoup plus fort et maintenant…

Maintenant, elle devait à tout prix les refouler.

— Si, Natalie.

De sa main libre, il lui effleura la joue.

— J’aimerais que nous discutions de la nuit dernière…

— Pas moi, trancha-t-elle. C’est arrivé, point. Il n’y a rien à ajouter.

Elle tenta de se dégager, mais il la retint.

— Ne me fuis pas, Natalie.

— A quoi bon en discuter ? Rien ne peut changer ce qui s’est passé.

— Ni le fait que cela n’aurait pas dû arriver ?

Elle crut d’abord qu’il énonçait un fait, avant de percevoir l’interrogation dans sa voix. Sa combativité la déserta d’un coup. Ce n’était pas une question, c’était la vérité : ils n’auraient pas dû passer la nuit ensemble. Pas plus qu’elle n’aurait dû l’embrasser le soir du nouvel an. Ils n’étaient pas amants et ne le seraient jamais.

— C’était une aventure d’un soir, Xavier. Rien de plus, énonça-t-elle stoïquement.

En cherchant le réconfort dans ses bras, elle avait trouvé tellement plus ! Elle s’était laissé emporter par ses illusions romantiques. Il était urgent que sa raison reprenne le dessus.

*  *  *

Xavier lut la détermination dans les yeux de la jeune femme. Il regrettait d’en avoir trop dit sur lui, la nuit dernière, mais en aucun cas d’avoir cédé à la passion qui brûlait entre eux en la faisant sienne.

— Jamais je ne me repentirai d’une nuit passée dans les bras d’une belle femme, déclara-t-il. Mais je comprends que de ton côté, tu regrettes…

— Nous nous sommes laissé entraîner par l’émotion du moment, dit-elle très vite. Crois-tu sincèrement que si nous nous étions rencontrés lors d’une soirée à Londres, nous aurions fini la nuit ensemble ?

Cet argument lui fit l’effet d’une douche froide. Elle n’avait pas tort. Rien ne serait sans doute arrivé.

— Je me suis servie de toi, continua-t-elle sans ciller. Je voulais me prouver que j’avais tourné la page. C’est chose faite.

Il recula, sonné par cette révélation.

— Dans ce cas, nous avons chacun obtenu ce que nous désirions, rétorqua-t-il durement.

Il n’avait pas été séduit par le moment, mais par elle. Par leur baiser du nouvel an, qui avait été tellement plus que cela. Ce baiser plein de promesses avait éveillé en lui des émotions qu’il n’avait jamais ressenties avant. Pour la première fois, il avait entrevu un avenir heureux. Et elle lui avait claqué la porte au nez. Pour elle, il n’avait été qu’un moyen de chasser le souvenir d’un autre.

Cette désinvolture, chez toute autre femme, l’aurait soulagé. Mais chez Tilly, elle était une lame enfoncée dans son cœur jusqu’à la garde. Cela ne changeait rien à ses sentiments pour elle. Des sentiments étrangement profonds, qu’il avait pourtant exclus de sa vie depuis la mort de Paulo.

Hélas, Tilly n’éprouvait rien de semblable. Elle avait eu sa nuit de passion, et ce qui avait commencé comme une belle aventure se retournait à présent contre lui. La nécessité de rentrer à Londres — et de s’éloigner d’elle — devenait d’autant plus urgente.

Le portail franchi deux jours plus tôt était toujours ouvert, bloqué par de hautes congères. La voie privée disparaissait sous une couche de neige de plusieurs centimètres. Quant à la route au-delà, elle n’était pas davantage discernable. Seules leurs traces de pas souillaient la blancheur immaculée du paysage environnant.

Une chose était sûre : ils n’étaient pas près de quitter Wimble Manor.

Tilly se figea à côté de lui, la mine si abattue qu’il eut mauvaise conscience. Dio mio, comme s’il ne se sentait pas déjà assez coupable comme cela !

— Partir aujourd’hui, disais-tu ? Cela semble compromis, lâcha-t-elle avec une moue hautaine qu’il ne lui connaissait pas.

— Le sarcasme ne te sied pas, Natalie.

Elle le fusilla du regard, les lèvres pincées. Il lutta contre l’impulsion de les embrasser une dernière fois, jusqu’à les sentir aussi fiévreuses sous les siennes que la nuit dernière.

— Tilly, siffla-t-elle. Plus personne ne m’appelle Natalie.

— Est-ce ton fiancé qui t’appelait ainsi ?

De la fumée aurait pu lui sortir des oreilles, tant elle paraissait sur le point d’exploser. Puis un voile de tristesse assombrit son regard.

— Non. Nonna.

Sa culpabilité redoubla. C’est vrai, elle lui avait déjà parlé de sa grand-mère qu’elle adorait, enfant. Sans le vouloir, il avait touché une corde sensible.

— Je suis désolé, dit-il.

Elle secoua la tête.

— C’était mon seul lien avec l’Italie. Elle me manque, mais on ne peut pas revenir sur le passé.

Pas plus que sur la nuit dernière, pensa Xavier. D’ailleurs, il ne le souhaitait pas. La seule chose qu’il aurait aimé changer était le rejet glacial de Tilly.

— En effet, confirma-t-il. Je suis bien placé pour le savoir.

Combien de fois avait-il rêvé de remonter le temps ! Mais rêver ne ramènerait pas Paulo à la vie. Rien n’annulerait jamais cette tragédie, ni n’en effacerait le souvenir gravé au fer rouge dans sa mémoire.

— Cependant, il est possible de surmonter son passé en construisant un avenir meilleur.

Une philosophie qu’il n’avait pas su mettre en pratique, hélas.

— Raison de plus pour tirer les leçons de notre erreur, répliqua Tilly. Nous savons tous les deux qu’en d’autres circonstances, rien ne serait arrivé. Si je croyais au destin, je dirais qu’il était écrit que nous devions nous retrouver seuls dans ce manoir, afin de guérir nos blessures mutuelles et d’aller de l’avant.

Son visage était aussi lisse, aussi froid que le paysage alentour.

— Est-ce vraiment ce que tu penses ?

La question lui avait échappé. Ces quelques heures de passion devant le feu avaient été si intenses, si bouleversantes, qu’une part de lui refusait de laisser cela derrière lui. Quant à Tilly, elle aussi voulait plus, malgré ses mots durs et sa contrariété affichée à l’idée de rester ici. Son désir d’une simple aventure n’était qu’une façade. Une force les poussait l’un vers l’autre qu’elle ne pouvait ignorer. Pas plus que lui.

— Non, lâcha-t-elle. Je ne crois pas au destin.

Elle poussa un soupir.

— Nous étions seulement au mauvais endroit au mauvais moment.

9.

Tilly secoua la neige de ses bottes et poussa la porte de service, pressée de se mettre à l’abri du vent glacé. Xavier n’avait pas prononcé un mot de tout le chemin. Il n’avait pas non plus nié que la nuit dernière avait été une erreur et que rien ne serait arrivé si ses plans du nouvel an n’étaient pas tombés à l’eau. Malgré cela…

Son désir pour lui était intact. Elle brûlait d’explorer cette passion entre eux, qu’un simple baiser suffirait à raviver. Elle avait cédé à une faiblesse qu’elle s’était pourtant toujours interdite : elle avait livré à un homme une partie de son cœur.

— J’ai du travail cet après-midi, déclara Xavier, son accent plus marqué que d’habitude.

Signe qu’il n’était peut-être pas aussi maître de lui-même qu’il le donnait à croire…

— J’aimerais vérifier où en est le réseau électrique et s’il existe un autre moyen de partir d’ici.

Sa compagnie lui était-elle donc à ce point insupportable ? La nuit dernière devait lui avoir suffi. Pour elle, leur rencontre était écrite. Elle avait bien tenté de le lui expliquer, avant de se rétracter. Son expression glaciale l’avait convaincue qu’il ne partageait pas son point de vue.

— Tu crois que c’est possible ? demanda-t-elle avec espoir.

Elle ne pouvait pas rester ici plus longtemps. Comment avait-elle pu se mettre en tête qu’une aventure avec Xavier réglerait ses problèmes ?

Il enleva son manteau d’un mouvement d’épaule.

— Pas aujourd’hui. Mais peut-être demain.

— Je l’espère.

Le plus tôt serait le mieux. Elle préférait être partie avant qu’il se lasse d’elle. Mais peut-être était-ce déjà trop tard ?

Ses yeux noirs fouillèrent les siens. L’espace d’une seconde, elle crut qu’il allait l’embrasser. Son cœur s’emballa. Comme elle se languissait d’offrir sa bouche à ses baisers ! Mais plutôt mourir que de prendre l’initiative.

— Je vais préparer le déjeuner, annonça-t-elle d’un ton abrupt.

Elle le contourna, frôlant son bras au passage. Une onde de chaleur fusa jusqu’à son épaule. Elle devait à tout prix prendre ses distances. Peut-être, alors, parviendrait-elle à rationaliser ce qui s’était passé pour ne plus jamais revenir dessus. A l’instar de Xavier qui, à l’évidence, avait déjà remisé l’épisode aux oubliettes.

Tout l’après-midi, elle l’évita, explorant le reste du manoir pour s’occuper. Mais en fin de journée, le froid et l’absence d’électricité la ramenèrent vers le petit salon où ils avaient passé la nuit. L’idée de dormir seule dans sa chambre glaciale lui était odieuse. Mais elle ne pouvait se permettre de trahir sa vulnérabilité.

— On dirait qu’on va encore avoir besoin de bougies, lança-t-elle avec désinvolture en entrant dans la pièce.

Xavier était assis à un bureau, une chandelle à côté de son ordinateur. Dans la cheminée, un feu pétillait joyeusement. Comme la nuit dernière.

Elle s’approcha de la fenêtre, consciente de son regard sur elle. Il ne neigeait plus, et le vent était tombé. Dans le ciel crépusculaire, les premières étoiles commençaient à s’allumer.

— Ne t’inquiète pas, cara. Je me suis renseigné. Le courant devrait être rétabli bientôt.

Le soulagement envahit Tilly, mêlé de regret. Cela signifiait qu’elle pourrait dormir dans sa chambre cette nuit. Seule. L’idée lui était insupportable après ce qu’elle avait vécu avec Xavier. D’autant qu’ils étaient toujours bloqués. Aucune chance, pourtant, que la nuit dernière se répète. Cela n’avait été qu’une passade pour Xavier — et devait le rester pour elle aussi.

— Tant mieux, dit-elle en se tournant vers lui.

Xavier Moretti ne ferait jamais partie de sa vie. Elle ferait mieux de ne pas l’oublier.

— Une autre nuit devant le feu ne te tente pas ? Quel manque de spontanéité…

Cette taquinerie faisait si précisément écho à ses pensées qu’elle sentit son sang-froid lui échapper. Cela ne lui ressemblait pas. Garder le contrôle était sa façon de se protéger. Elle s’expliquait donc d’autant moins son comportement avec Xavier. Aucun homme ne lui avait jamais fait cet effet-là.

— Peut-être, répondit-elle froidement. Mais comme nous l’avons dit, ce qui s’est passé était une erreur.

— Tu étais très passionnée, hier soir, cara…

Elle marcha droit sur lui, soucieuse de clarifier les choses. A son grand dam, son corps réagit aussitôt à la proximité de Xavier.

— Hier soir, je n’étais pas moi-même, affirma-t-elle. Je n’avais jamais agi ainsi avant.

— Je comprends, Tilly. Mieux que tu ne le penses.

Il fit un pas vers elle, et elle se sentit fléchir malgré elle.

— Que comprends-tu, Xavier ?

Son cœur battait à tout rompre. Comment était-ce possible ? Comment pouvait-elle perdre le contrôle à nouveau, et si vite ?

— Tu as peur de cette passion qui brûle en toi, répondit-il. A cause de ce qui s’est passé avec Jason.

— Jason n’a rien à voir là-dedans.

Elle l’avait aimé d’un amour platonique. Elle avait fini par le comprendre. C’était Xavier qui, en une nuit, lui avait appris le véritable sens du verbe aimer.

Pas étonnant que Jason eût attendu plus que de l’amitié ! Même avec lui, elle s’était fermée à l’amour, à la passion. Son enfance y était sans doute pour quelque chose… Mais cela ne justifiait pas l’odieuse façon dont il l’avait quittée le jour de leur mariage.

Elle leva les yeux vers Xavier, qui la scrutait avec attention. Avait-il la moindre idée des émotions qu’il avait libérées en elle ?

— Peu importe la raison, cara. Sois plus spontanée. Mets un peu de passion dans ta vie.

— Parles-tu d’expérience ? répliqua-t-elle, sarcastique.

Pour qui se prenait-il, à lui dicter comment mener son existence ?

Elle soutint son regard, décidée à lui prouver qu’aucune passion ne brûlait en elle, comme il le prétendait. Mais c’était un mensonge. Les braises de la nuit précédente ne demandaient qu’à être ravivées. Seigneur, c’était le même scénario qui se répétait…

Soudain, un flot de lumière inonda la pièce. La lampe s’était rallumée, signe que l’électricité était revenue. Les ombres s’évanouirent, et avec elles le charme du moment.

— Enfin !

Elle s’écarta vivement de Xavier.

— Au moins, nous aurons de la lumière et du chauffage, ce soir…

— Ce qui nous évitera de passer une nouvelle nuit ici, devant le feu ? acheva-t-il d’un ton chargé de sous-entendus.

Elle lui lança un regard oblique, agacée par sa perspicacité. Elle devait prendre ses distances, avant d’offrir, dans un nouvel élan de spontanéité, de partager son lit.

— Tu as du travail. Je vais te laisser. Bonne nuit.

Xavier haussa un sourcil, sa surprise rapidement chassée par son calme habituel.

— Ce n’est pas nécessaire, cara. Pourquoi ne pas profiter du feu ici ?

— Si, Xavier, ça l’est. Comme je te l’ai dit, la nuit dernière était une erreur…

— Mais c’est arrivé, l’interrompit-il en se rapprochant. Rien ne peut changer cela.

Elle ne bougea pas, le menton levé avec bravade.

— Je sais, merci.

Le tremblement de sa voix l’alarma. Mais moins que la perspective de passer plus de temps avec cet homme, qui suscitait en elle des émotions qu’elle n’était pas prête à affronter.

— Prends des bougies et des allumettes, conseilla Xavier, closant abruptement le sujet.

Tilly en éprouva un vif soulagement, auquel se mêlait pourtant une pointe de déception.

— Bonne nuit, Xavier.

Elle s’empara de quelques bougies, d’une boîte d’allumettes, et se dirigea vers la porte. Quitter la douce chaleur du petit salon pour une chambre sans doute glaciale après vingt-quatre heures sans chauffage ne l’enchantait guère, mais il était hors de question de rester seule avec Xavier plus longtemps. Ses défenses n’y résisteraient pas.

— Tilly ?

— Oui ?

Elle maudit l’étincelle d’espoir qui la fit pivoter sur ses talons.

— Fais de beaux rêves.

Avec un hochement de tête, elle quitta la pièce, avant de redevenir, contre toute raison, la femme de la nuit passée.

La femme qui l’aimait.

*  *  *

Xavier résista à l’impulsion de courir après Tilly pour la soulever dans ses bras et l’emporter jusqu’à son lit. Il brûlait de retrouver la femme sexy et passionnée qui s’était si spontanément donnée à lui la nuit précédente.

Avec un soupir, il se rassit à son bureau. Les mots de la jeune femme tournaient en boucle dans sa tête. « La nuit dernière était une erreur. » Malgré ses beaux discours sur le fait que ses cicatrices n’avaient pas d’importance, que la mort de son ami était un accident, il était évident qu’elle n’en pensait pas moins.

Tilly était la première femme dont il se rapprochait depuis trois ans. La seule à qui il avait fait l’amour. Et elle le repoussait, au prétexte qu’elle ne cherchait qu’une aventure d’un soir…

Au fond, c’était une chance que l’électricité soit revenue. Cela lui éviterait de répéter son erreur et se compliquer la vie. Il n’était pas prêt pour une relation.

Fort de cette réflexion, il monta dans sa chambre, avec l’intention de prendre une douche et de profiter d’une bonne nuit de sommeil. Mais à peine sortait-il de la salle de bains qu’il lui fallut se rendre à l’évidence : il ne fermerait pas l’œil cette nuit. Comment pourrait-il dormir alors que la femme qui lui avait offert ce qu’elle avait de plus précieux, la femme dont la passion et l’empathie l’avaient touché au cœur sommeillait à quelques portes de là ? Elle était si proche, et pourtant inaccessible !

D’un geste rageur, il jeta la serviette qui lui ceignait les reins. Il la désirait, plus que tout. Il désirait cet avenir radieux qu’elle lui avait fait entrevoir…

Mais elle ne veut pas de toi.

Bon sang, que lui arrivait-il ? Depuis quand croyait-il à l’amour et au bonheur ? Il ne méritait ni l’un, ni l’autre. Il avait détruit la famille de Paulo, et rien n’effacerait jamais cela de sa conscience.

Après s’être glissé sous les draps, il éteignit la lumière. Rien à faire. Tilly accaparait ses pensées. Il l’imaginait seule dans son lit et ne songeait qu’à la rejoindre. La serrer dans ses bras. L’aimer. Comment avait-elle pu le changer à ce point en une nuit ?

Excédé, il rejeta ses couvertures et enfila son jean. Impossible d’ignorer le feu qui couvait en lui pour cette pétulante blonde apparue comme une tornade dans sa vie.

Ses pieds nus s’imprimaient en silence sur la moquette du palier. Au pied de l’escalier, le sapin continuait à le narguer, symbole du bonheur auquel il n’avait plus droit. Il détourna la tête et se dirigea vers la porte de Tilly. Ils étaient toujours bloqués par la neige, coupés du monde réel. Pourquoi ne pas s’accorder une autre nuit de passion ? Comment renoncer à cette femme vers laquelle chaque fibre de son être le poussait ?

Non. Il n’avait rien à lui offrir. Certainement pas l’amour et le bonheur qu’elle méritait. Le cœur alourdi, il rebroussa chemin, tournant le dos à ce qui aurait pu être s’il avait été un homme différent.

*  *  *

Tilly n’arrivait pas à dormir et, sans réfléchir, était sortie de sa chambre. Où était Xavier ? Seul en bas, à ruminer sa culpabilité ? Si seulement elle parvenait à le convaincre que lui aussi méritait d’aimer et d’être aimé !

Un frisson la parcourut. L’obscurité la rendait nerveuse. Mais le besoin de voir Xavier, d’être avec lui, était plus fort que tout. Elle traversa le couloir et s’arrêta devant l’escalier. Ce n’était pas la passion de la nuit dernière qui guidait ses pas, ni le désir d’être spontanée.

Elle était amoureuse de Xavier. Demain, elle retournerait à Londres et à sa petite vie banale, sans amour ni passion. Alors ce soir, elle voulait l’aimer une dernière fois. Et tant pis si elle n’était qu’une conquête de plus parmi les innombrables femmes qui avaient réchauffé son lit. L’idée la dépitait, bien sûr, mais son besoin de lui l’emportait. Rien d’autre n’avait d’importance.

Elle allait descendre l’escalier quand Xavier apparut à quelques mètres d’elle, comme tout droit sorti de sa rêverie. Il portait un jean et rien d’autre, une expression de profonde vulnérabilité dans le regard. Difficile de croire qu’il s’agissait du même homme que tout à l’heure.

— Tilly ?

L’écho de sa voix résonna dans le silence. Elle prit une longue inspiration.

— J’aimerais être quelqu’un d’autre, Xavier. Redevenir la femme d’hier soir, une dernière fois…

Elle n’avait pas fini sa phrase qu’il était devant elle. Son pouls s’accéléra. Sentait-il cette passion qui avait pris le contrôle de son être ? Son intensité était telle qu’elle tremblait comme une feuille.

— Comment pourrais-je résister à la tentation ?

Oh oui, il la sentait. Sa voix heurtée ne laissait aucun doute là-dessus.

Au contact de ses lèvres, elle ferma les paupières. Le plaisir balaya ses dernières hésitations, et elle se laissa aller contre lui. Il ne leur restait qu’une nuit. Une dernière nuit dans ce monde à part où règles et barrières n’existaient plus.

— Xavier…

— Chut, souffla-t-il. Oublie tout le reste. Juste pour ce soir.

— Oui…

Elle pressa les lèvres sur les siennes.

— Juste pour ce soir.

Une voix protesta en elle. Tu l’aimes ! Une nuit ne sera jamais assez ! Mais la raison l’emporta. Il ne servait à rien d’attendre un engagement de Xavier.

Il reprit ses lèvres avec passion, et elle cessa de réfléchir, submergée par le désir — ce même désir qui avait explosé entre eux la nuit dernière. Sans effort, il la souleva dans ses bras et l’emporta dans sa chambre. Chacun de ses pas la rapprochait un peu plus du point de non-retour. Mais elle s’en fichait.

Tout ce qu’elle voulait, c’était l’aimer une dernière fois.

10.

Xavier se réveilla en sursaut. Un froid polaire régnait dans la chambre, mais le corps de Tilly contre le sien offrait le plus chaud des refuges. Une fois de plus, ils avaient passé la nuit ensemble…

Dans ses bras, il avait appris ce qu’aimer signifiait vraiment. Il voulait être aimé d’elle, et pas juste physiquement. Hélas, Tilly avait été on ne peut plus claire. Ce n’était qu’une nuit, la dernière avant que leurs routes se séparent. D’ailleurs, il n’avait pas droit à l’amour. Pas après avoir détruit la famille de Paulo. Alors pourquoi n’arrivait-il pas à se sortir Tilly de la tête ? Etait-elle sa punition envoyée par un ange vengeur ?

Elle lui avait paru distante, hier soir, lorsqu’elle était montée se coucher. Si elle avait désiré sa compagnie, elle ne se serait pas éclipsée si tôt. Et combien de fois avait-elle qualifié d’erreur leur nuit ensemble ? Pourtant, il y avait eu des moments, dans la journée, où elle n’avait pu nier la flamme qui brûlait entre eux. Ou était-ce à cause de sa fichue liste ?

De son côté, il n’avait aucun droit de la désirer, il le savait. Mais quelque chose l’avait poussé hors de sa chambre. Sans doute était-ce le même besoin qui avait guidé les pas de Tilly. Lorsqu’il avait perçu sa présence devant l’escalier, il avait saisi la chance qu’elle lui offrait. Peu importait, alors, qu’il ne la mérite pas.

Il la regarda dormir, savourant son odeur, cette odeur suave et féminine qui n’appartenait qu’à elle. Elle s’était montrée honnête : coucher avec lui n’avait été qu’un défi pour elle. Un moyen de chasser ses démons et surmonter sa rupture avec Jason. Cette deuxième nuit n’était rien d’autre qu’une confirmation.

Elle laissa échapper un soupir quand il se leva. Quelle que soit sa réaction au réveil, il n’était pas prêt à l’affronter. Il avait besoin d’un moment pour s’y préparer. Car leur passion s’évanouirait avec le jour, il le savait. Raison pour laquelle il préférait dès maintenant reprendre ses distances.

Sitôt habillé, il quitta la chambre, sans un regard en arrière. Ce qui ne devait être qu’une passade devenait un peu trop compliqué à son goût. Tilly avait enflammé son désir, avant de briser ses défenses et lui donner l’espoir que lui aussi méritait d’aimer. Elle était passée outre ses cicatrices… Mais ce n’était pas assez. Son imprudence sur le circuit avait tué Paulo, son meilleur ami. Saurait-elle lui pardonner quand lui-même en était incapable ?

Il descendit l’escalier et entra dans le petit salon, d’où il jaugea le temps par la fenêtre. Par chance, il n’avait pas reneigé dans la nuit. C’était peut-être leur chance de quitter le manoir. Comme il sortait son portable de sa poche, son regard tomba sur le feu de la veille, qui avait brûlé avec la même force que sa passion pour Tilly, et était désormais réduit à un tas de cendres froides.

Il jura en italien. Tilly et lui ne seraient jamais ensemble. S’accrocher à elle était égoïste de sa part. Elle n’avait pas besoin d’un type comme lui et, de toute façon, il n’était qu’une passade pour elle.

Avec humeur, il ouvrit sa boîte mail et envoya deux messages. Le premier à la veuve de Paulo, afin de la prévenir qu’il n’était pas certain d’arriver à temps à Milan pour son gala de bienfaisance. Le second à un ami de Londres lui demandant d’envoyer une voiture à Wimble Manor malgré les conditions météo, en insistant sur la nécessité de venir le chercher aujourd’hui. Presser le bouton « envoyer » ne lui apporta aucun réconfort. Au contraire, il ne mesurait que plus vivement à quel point ses nuits avec Tilly allaient lui manquer.

— Bonjour, Xavier.

La voix de la jeune femme dissipa ses pensées. Elle entra dans le petit salon, vêtue de son jean et d’un pull noir à col roulé.

— Buon giorno.

— Peut-être réussirons-nous à partir, aujourd’hui, suggéra-t-elle. Il n’a pas neigé cette nuit.

Une part de lui-même le regrettait. Il aurait voulu que le blizzard se prolonge, le temps pour eux de consommer pleinement leur passion.

— J’ai demandé à un ami de venir nous chercher, l’informa-t-il.

L’espace d’une seconde, il crut déceler de la tristesse dans ses yeux bleus. Son imagination, sans doute.

— Tant mieux, répondit-elle.

Elle s’avança vers la fenêtre et contempla le paysage, que le soleil levant baignait d’une douce lumière orangée.

— C’est si beau… Mais il doit faire un froid de canard.

— En effet.

Il la rejoignit, sans toutefois s’approcher trop près. La tentation de l’embrasser serait trop forte, et il ne devait plus y céder, pour le bien de Tilly. Leur aventure se terminait aujourd’hui.

*  *  *

Le cœur de Tilly battait la chamade. Tout cela parce que Xavier s’était rapproché ! Ce matin encore, il s’était éclipsé au petit jour. Sa façon, sans doute, de mettre un point final à leur liaison. Et c’était mieux ainsi, car s’il l’avait embrassée…

Debout à côté d’elle, il ne fit aucune mention de leur nuit ensemble. Certes, ce n’était qu’une passade. Elle le lui avait elle-même assez répété, mais elle avait tout de même espéré que cette nuit compte un peu pour lui.

Ce soir, elle serait de retour à son appartement. Le plus tôt serait le mieux. Elle n’avait qu’une hâte, quitter cet endroit et reprendre le cours de sa vie comme si leurs routes ne s’étaient jamais croisées. Seule la ligne rayée sur sa liste témoignerait de leur rencontre.

Elle tourna le dos à la fenêtre. Devant elle, le foyer sans vie de la cheminée ne symbolisait que trop bien la fin de cette parenthèse. Elle n’était pas sûre de réussir encore longtemps à feindre l’indifférence…

— Quand penses-tu que ton ami sera là ? s’enquit-elle sèchement afin de masquer son émotion.

— Pas avant midi. Mais nous devrions être rentrés à Londres d’ici à ce soir.

Il se dirigea vers la porte. L’homme avec qui elle avait passé les deux derniers jours avait disparu.

— Je vais préparer le petit déjeuner, annonça-t-il.

— Laisse, je m’en charge.

Xavier lui préparant le petit déjeuner serait trop intime, trop douloureux après la nuit qu’ils venaient de passer.

— Non, tu es mon invitée.

L’insistance dans sa voix interrompit net ses protestations. Son invitée, oui. Et une conquête parmi tant d’autres. C’est tout ce qu’elle était pour lui.

Il avait déjà quitté la pièce lorsqu’elle se ressaisit. Aussitôt, elle s’élança après lui.

— Tu prépares toujours le petit déjeuner à tes maîtresses ? lança-t-elle en entrant dans la cuisine.

— Jamais.

La température de la pièce parut chuter de plusieurs degrés.

Comme tant d’autres, elle avait partagé son lit, s’était brûlée au feu de sa passion, mais sans atteindre son cœur, songea Tilly. Elle, de son côté, l’avait aimé corps et âme. Il s’était joué des remparts qu’elle avait érigés autour de son cœur qu’il s’apprêtait à briser sans le moindre remords. Mais Xavier Moretti n’était pas son prince charmant. Il ne l’avait jamais été.

— Laisse-moi au moins t’aider, dit-elle avec légèreté, puisant en elle un courage qu’elle ignorait posséder.

Il haussa un sourcil, de cette façon sexy qu’il avait de le faire.

— Je crois que je suis capable de me débrouiller seul. Assieds-toi et détends-toi.

Elle obtempéra. Tout cela était si… civilisé. Rien à voir avec leurs folles nuits de passion. Une fois de plus, le jour les ramenait à la triste et banale réalité. Comment Xavier pouvait-il se comporter comme si rien ne s’était passé entre eux ?

— Je sais que ta nonna t’a transmis l’amour de la cuisine. Mais qu’est-ce qui t’a décidée à lancer ta propre entreprise de restauration ?

Il avait interrompu ce qu’il était en train de faire pour la regarder droit dans les yeux.

Elle soutint bravement son regard. Avait-il une idée de la corde sensible qu’il venait de toucher ? Elle n’avait aucune envie d’évoquer sa grand-mère, encore moins ce matin. Ces trois derniers jours lui avaient fait prendre conscience de beaucoup de choses sur elle-même, son professionnalisme exacerbé, sa relation ambiguë avec Jason. Elle avait aussi compris pourquoi elle hésitait à reprendre contact avec sa famille en Italie. Elle craignait d’être rejetée, comme sa mère. Seule nonna avait maintenu le contact.

— Je crois que j’avais besoin de défi dans ma vie. De spontanéité.

— Une bonne raison, commenta-t-il en cassant un œuf dans un bol.

Puis il en cassa un second, qu’il se mit à battre avec habileté.

— Je suis impressionnée…

Il avait vraiment le don de faire ressortir son côté insouciant, celui qui ne se posait pas mille questions par besoin de tout contrôler.

— Alors ma première mission de la journée est accomplie, répondit-il.

Il posa les œufs et les toasts sur la table et s’assit en face d’elle, une lueur espiègle dans les yeux.

— Et quelle est ta seconde mission ? Nous ramener à Londres ?

A en juger par le regard qu’il lui lança, elle avait vu juste. Elle se rembrunit, sans en rien laisser paraître.

— Quel soulagement de rentrer enfin ! ajouta-t-elle avec une feinte désinvolture.

— Tu n’as pas aimé ton séjour ici ?

Comment pouvait-il lui poser cette question ? Mais elle connaissait la réponse, et la fissure dans son cœur s’agrandit. Ce qu’ils avaient vécu n’était qu’une passade pour lui. Elle l’avait agréablement distrait le temps de leur retraite forcée, en lui faisant oublier les fêtes qu’il semblait maudire depuis son accident.

Pourquoi ne partageait-elle pas son équanimité ? Cette aventure était censée l’aider à clore le chapitre Jason. Mais elle avait perdu cet objectif de vue en chemin. Chacun des baisers de Xavier l’avait transpercée au cœur, chacune de ses caresses liée un peu plus à lui. Elle ne cherchait pas l’amour, le fuyait même. Mais il l’avait rattrapée.

Elle le fixa, sans parvenir à se rappeler sa question. Son esprit était vide. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle aimait cet homme qui aurait pu être son prince charmant en d’autres circonstances. Hélas, elle n’était rien pour lui. Une chance qu’elle lui eût parlé de sa liste, qui lui permettait au moins de préserver un semblant de dignité.

— Désolé si être bloqué avec moi t’a été désagréable, dit Xavier, amer.

— Non, ce n’est pas cela…

Elle chercha ses mots.

— Ni toi ni moi n’avions prévu ce qui s’est passé. D’ailleurs, rien ne serait arrivé sans cette tempête de neige.

— C’est vrai.

Son cœur se serra à cette confirmation. Leur histoire était celle de deux âmes en peine que des circonstances fortuites avaient brièvement rapprochées. Rien de plus.

— Et après notre retour à Londres ?

Bon sang, pourquoi lui demandait-elle cela ? S’imaginait-elle qu’il voudrait la revoir ? Que leurs deux nuits ensemble lui avaient donné envie d’aller plus loin ? Cet espoir était vain. Il suffisait de lire son expression pour s’en convaincre. Ils avaient cherché un peu de réconfort dans les bras l’un de l’autre, point. L’aventure était terminée, expirée, comme son contrat.

— Ta camionnette te sera retournée dans les meilleurs délais, répondit-il.

Ce n’était donc pas lui qui s’en chargerait. Les ponts seraient coupés, et il retournerait à sa vie d’avant. Quant à elle… Comment le pourrait-elle, maintenant qu’il avait libéré la femme passionnée qui sommeillait en elle ?

— J’apprécierais que ce qui s’est passé ici reste entre nous, dit-elle, les yeux baissés sur son assiette.

Elle avait perdu tout appétit. C’était encore pire que le matin de son mariage où Jason lui avait annoncé qu’il la quittait.

— Sì, ce qui est arrivé restera entre ses murs. Un secret ajouté à ceux des générations qui nous ont précédés…

Une douleur aiguë lui vrilla le cœur. Comme s’était-elle attachée à lui si vite ? Etait-ce à cause de leurs nuits enflammées ? Des secrets qu’ils avaient partagés ?

Non, c’était plus que cela. Elle l’aimait. Elle qui s’était toujours fermée à l’amour, même lorsqu’elle était avec Jason, s’était éprise de Xavier plus vite que la neige tombe du ciel.

Xavier Moretti… Le pire parti possible. Un play-boy qui se délectait de sa réputation sulfureuse, l’esprit sans doute déjà tourné vers sa prochaine conquête. Il n’éprouvait rien pour elle. Mais peu importe qu’elle ait le cœur brisé, elle saurait rester digne au moment des adieux. Il le fallait. Hors de question d’avouer son amour à Xavier pour le voir foulé aux pieds !

Elle partirait la tête haute.

*  *  *

Xavier déposa sa valise dans le coffre de la voiture envoyée par son ami. Ce soir, il serait à Londres. Il était temps. Comment aurait-il pu passer une nuit de plus ici ailleurs que dans les bras de Tilly ?

Tandis qu’elle prenait place sur la banquette arrière, il se demanda ce qu’elle ressentait vraiment. Il monta à son tour dans la voiture, décidé à la questionner. Mais la présence du chauffeur rendait toute discussion privée impossible. Saurait-il jamais s’il y avait eu plus que du désir derrière leurs deux nuits torrides ?

Le soulagement de Tilly à l’arrivée de la voiture allait dans le sens de ce qu’elle lui avait affirmé : leur première nuit ensemble avait été une erreur. Mais la seconde ? Quelle avait été sa motivation ? Une autre case à cocher sur sa liste ? Le besoin de tester sa spontanéité toute neuve ?

Son pouls s’accéléra lorsqu’il s’assit près d’elle. Sans doute perçut-elle son regard car elle leva les yeux de son portable.

— J’envoie un message à Vanessa pour la prévenir que je rentre à Londres. Nous nous verrons à sa réception.

Un sourire illumina son visage pâle. Sa joie pour son amie était évidente. A moins qu’elle se réjouît d’être libérée de sa compagnie ?

Il regarda défiler le paysage derrière la vitre, méconnaissable sous son manteau blanc. Peu importaient les émotions qu’elle suscitait en lui. Il ne cherchait pas à s’engager. Comment l’aurait-il pu, quand la douleur dans ses jambes lui rappelait chaque jour sa culpabilité ? Il ne se passait pas une nuit sans que le souvenir de l’accident ne vienne le hanter…

Sauf celles passées avec Tilly.

Il étouffa un juron. Il ne méritait pas l’amour d’une femme. Pas après avoir privé une autre de l’homme qu’elle aimait, tout cela pour gagner une course stupide.

Peu à peu, la campagne enneigée céda la place à un paysage plus urbain. Son supplice touchait à sa fin. Bientôt, il prendrait congé de Tilly, pour ne plus jamais la revoir. Quoi qu’il ressente pour elle, elle méritait un meilleur compagnon.

— Nous sommes bientôt arrivés, observa-t-elle.

Il ne connaissait pas ce quartier et s’interdit de mémoriser le chemin emprunté. Il préférait ne pas savoir où elle habitait.

— Quel bonheur de rentrer à la maison, dit-il d’un ton appuyé.

Une façon de lui faire passer le message que tout était fini entre eux. C’était le meilleur moyen de les protéger, lui autant qu’elle, de la passion qui couvait encore sous les cendres.

— Oui…

Etait-ce du regret qu’il détectait dans sa voix ? Au même moment, la voiture s’arrêta. Par réflexe, il regarda le nom de la rue. Inferno ! Désormais, il imaginerait Tilly ici, dans ce quartier de Londres bien réel, au lieu de la garder à jamais dans le Wimble Manor enneigé de son souvenir.

— Je t’accompagne jusqu’à ta porte.

Sans lui laisser le temps de protester, il descendit de voiture et sortit son sac du coffre.

— Ce n’est pas nécessaire, Xavier. Merci.

Son ton ferme s’apparentait à un avertissement : elle ne tenait pas à ce qu’il s’attarde plus longtemps.

— Va bene. Dans ce cas, au revoir et merci.

— Merci ?

— Ce fut un réveillon mémorable, en dépit des circonstances.

— Nous sommes à Londres, maintenant. Ce qui s’est passé au manoir reste au manoir. As-tu oublié ?

La voix de la jeune femme tremblait légèrement. L’espace d’une seconde, il fut tenté de lui avouer qu’il aurait voulu plus, beaucoup plus, si seulement sa conscience avait cessé de le tourmenter. Il se retint in extremis. Par fierté. Par peur d’être rejeté. Ne lui avait-elle pas dit et répété n’avoir cherché dans ses bras qu’une aventure ?

— Non, cara, je n’ai pas oublié. Arrivederci, Natalie.

— Au revoir, signore Moretti.

Tilly sentait ses jambes se dérober devant cet homme sexy à se damner. L’homme qu’elle aimait. Comment lui dire qu’elle souhaitait qu’il reste ? Que quelque chose avait pris vie entre eux, quelque chose qu’ils ne devaient à aucun prix lâcher ?

L’éclat dur de ses yeux d’ébène la paralysait. Il avait été franc avec elle. Il ne cherchait qu’une passade, un peu de compagnie pour réchauffer ses nuits. Elle-même avait utilisé la même excuse pour justifier le feu qui l’avait embrasée à la seconde où elle l’avait aperçu. C’était à cause de Jason, s’était-elle persuadée. Elle avait tenté de l’oublier en cochant la case « aventure d’un soir » sur sa liste. Mais au fond de son cœur, elle savait que c’était plus que cela.

Elle récupéra son sac, ainsi que la robe noire dans sa housse en plastique. Plus jamais elle ne la porterait. Trop de souvenirs s’y rattachaient.

Tournant les talons, elle se dirigea vers l’entrée de son immeuble. L’environnement familier, au lieu de la réconforter, ne fit qu’accentuer sa déprime. Rien n’avait changé à Londres. C’est elle qui avait changé.

— Tilly ?

Elle se retourna, le cœur gonflé d’espoir. Une foule d’émotions passa sur le visage de Xavier. Dis-le, pria-t-elle en silence. Dis-moi que tu m’aimes.

— Oui ?

— Envoie-moi la facture par e-mail. N’oublie pas d’inclure tous les repas préparés durant ton séjour au manoir.

Son espoir se dégonfla comme un ballon de baudruche. Il n’éprouvait rien pour elle. Elle n’était qu’une employée qui lui avait offert un peu de bon temps. Dire qu’elle s’en voulait de s’être servie de lui !

Elle acquiesça d’un hochement de tête, la gorge trop nouée pour parler. Xavier, de son côté, semblait pressé de partir. Déjà, il se penchait pour remonter en voiture.

Les larmes aux yeux, elle se hâta d’entrer dans son immeuble. La porte se referma sur lui, sur ce qu’ils avaient vécu. De la rue lui parvint le claquement de la portière, suivi d’un bruit de moteur. L’homme qu’elle aimait quittait sa vie à jamais. Elle se retint de sortir pour l’apercevoir une dernière fois. A quoi bon se faire plus de mal ?

Elle avait eu ce qu’elle voulait : l’opportunité d’oublier Jason et devenir une nouvelle femme. Ce qu’elle n’avait pas prévu, en revanche, c’était de tomber amoureuse de cet homme capable de la chasser de sa vie sans l’ombre d’un regret.

Résignée, elle glissa sa clé dans la serrure de sa porte. Au moment de franchir le seuil, un murmure passa ses lèvres. Son ultime adieu.

— Arrivederci, Xavier.

11.

Xavier n’avait pas fermé l’œil de la nuit, passant et repassant dans sa tête la scène de sa séparation d’avec Tilly. Elle avait eu quelque chose d’irrévocable qui résonnait encore en lui. Soudain, il avait pris conscience que ce qu’ils avaient vécu au manoir ne les mènerait nulle part. La parenthèse — car c’était exactement cela — était bel et bien refermée. Il aurait voulu lui expliquer qu’il ne la méritait pas, que sa culpabilité pesait toujours sur sa conscience, raison pour laquelle il préférait couper les ponts. Mais les mots s’étaient dérobés, et il s’était réfugié derrière un professionnalisme distant en lui demandant une facture.

Une facture, Dio mio !

Il se laissa aller contre le siège de la voiture qui le conduisait à l’aéroport. La veuve de Paulo donnait ce soir un gala de bienfaisance à Milan, auquel il avait promis d’assister.

Non, décida-t-il dans un sursaut. Il ne pouvait pas laisser Londres et Tilly derrière lui. Toute la nuit, il n’avait fait que penser à elle. Il voulait plus qu’une passade. Il voulait le conte de fées dont elle rêvait secrètement. Mais était-il son prince charmant ?

Il avait besoin de le savoir. De parler à Tilly. Sa culpabilité n’avait-elle pas suffisamment gouverné sa vie ? Si ces deux nuits au manoir signifiaient le début d’une belle histoire, hors de question de la laisser filer entre ses doigts ! Tilly l’avait aidé à retrouver la paix et à s’élever contre ses démons intérieurs. Mais par-dessus tout…

Il l’aimait.

Revivifié, il sortit son téléphone et pianota un numéro sur le clavier.

— Sofia ? dit-il en reconnaissant la voix de la veuve de Paulo au bout du fil. Je ne pourrai pas venir au gala, ce soir. Me pardonnes-tu ?

— Est-ce à cause de cette femme avec qui tu étais bloqué ces derniers jours ?

La perspicacité de Sofia le stupéfia.

— Comment le sais-tu ?

— Tu ne parlais que d’elle dans tes e-mails. Cours la retrouver, Xavier. Tu t’es assez puni comme cela. Paulo voudrait que tu sois heureux et moi aussi.

Ces mots dissipèrent le brouillard qui embrumait son esprit. A présent, il savait exactement ce qu’il avait à faire. Après avoir remercié Sofia, il raccrocha.

— Changement de programme, lança-t-il à son chauffeur.

Il lui indiqua l’adresse d’une bijouterie de luxe dans le quartier de Knightsbridge, puis celle de Tilly, restée gravée dans sa mémoire.

*  *  *

L’impatience le disputait à l’appréhension dans son cœur. Lui ouvrirait-elle sa porte ? De toute façon, il ne partirait pas avant qu’elle l’ait reçu. Durant ces quelques jours à Wimble Manor, ils avaient partagé leurs faiblesses et leurs secrets les plus intimes. Ils étaient liés, qu’ils le veuillent ou non. Il lui ferait comprendre qu’il n’acceptait pas ses adieux.

Quelques minutes plus tard, il se tenait dans la rue où ils s’étaient séparés. En ce début janvier, le soir commençait déjà à tomber. Après sa première nuit avec Tilly, il s’était senti exposé et plus vulnérable que jamais. Mais il l’était encore plus en cet instant. Un maelström d’émotions tourbillonnait en lui. Certaines le paralysaient, d’autres l’exhortaient à agir. Ces dernières l’emportèrent.

Il avait besoin de Tilly dans sa vie. Et elle aussi désirait plus qu’une aventure, il en était convaincu. Leur passion aurait-elle été si intense sans les émotions profondes qui l’avaient fait naître ? Quel imbécile de ne pas lui avoir avoué ce qu’il ressentait vraiment ! Il avait eu peur d’être rejeté — comme elle, espérait-il. Mais c’était terminé. La veuve de Paulo avait provoqué un déclic en lui. Désormais, il ne fuirait plus.

*  *  *

Debout derrière sa fenêtre, Tilly observait Xavier planté sur le trottoir, l’air indécis. Son cœur bondit lorsqu’il se décida enfin à traverser la rue. Il n’en fallut pas plus pour raviver en elle le souvenir de leurs nuits passionnées à Wimble Manor. Et s’il avait continué à neiger ? Qui sait ce qui serait arrivé s’ils étaient restés bloqués quelques jours de plus au manoir ?

Ses sentiments ne seraient sans doute pas restés secrets très longtemps, pensa-t-elle. Quant à lui, il se serait très vite lassé d’elle. Elle avait tenté de se rapprocher de lui, de guérir ses blessures, de l’aimer. Mais lui avait gardé ses distances et saisi la première occasion de rentrer à Londres. Que pouvait-il lui vouloir maintenant ?

La veille au soir, à peine quelques heures après leur séparation, il s’était affiché en public en compagnie d’une sublime jeune femme. Autant se rendre à l’évidence : il l’avait déjà oubliée. C’était mieux ainsi, bien sûr. Mais cela ne changeait rien au fait qu’elle l’aimait. Comme la chaleur de son corps contre le sien lui avait manqué, cette nuit !

Comment était-elle au courant de ses derniers faits et gestes ? A vrai dire, elle n’était pas très fière d’elle. Poussée par la curiosité et le besoin de revoir son visage, elle avait tapé son nom sur Internet. Au début, elle cherchait seulement des informations sur l’accident, afin de comprendre pourquoi il se punissait. Mais aucun article sur le sujet n’indiquait que qui que ce soit l’eût rendu responsable. Puis un dernier clic l’avait amenée sur une photo de lui, très complice avec sa partenaire à une soirée mondaine donnée au même moment. Elle s’était sentie blessée, trahie, avant de se résigner. Elle ne serait jamais, pour lui, qu’une amante d’un soir.

Pas étonnant qu’il ait été si pressé de quitter le manoir. Sans doute se projetait-il déjà au bras de sa future conquête…

Soudain, la sonnette d’entrée de l’immeuble retentit dans son vestibule. Le cœur lourd, elle pressa le bouton d’ouverture. Sois courageuse. Oublie le passé et tourne-toi vers l’avenir. Grâce à Xavier, elle avait enfin tourné la page avec Jason. A peine rentrée, elle s’était également décidée à contacter la famille de son père en Toscane.

Celle-ci avait aussitôt émis le souhait de la rencontrer. Tilly en avait pleuré de joie. Son seul regret était que Xavier ne soit pas près d’elle. Elle aurait aimé partager cette nouvelle avec lui et le remercier de lui avoir donné la force de sauter le pas. En tout cas, sa valise était prête. Elle partait dès ce week-end, après un détour chez Vanessa.

La perspective de revoir son amie lui rendit le sourire. Celle-ci l’avait harcelée de questions au sujet du mystérieux Italien avec qui elle avait passé trois jours en tête à tête. Tilly avait fini par avouer avoir coché la case « aventure d’un soir » sur sa liste. Mais elle avait tu le fait d’être tombée amoureuse de Xavier. Vanessa s’inquiétait tellement pour elle depuis sa rupture avec Jason. Dieu sait comment elle réagirait si elle savait que Xavier ne lui avait pas seulement brisé le cœur, mais l’avait pulvérisé en un million de fragments que rien ne recollerait jamais…

Le coup frappé à sa porte la fit tressaillir. Elle prit une profonde inspiration.

— Xavier, lança-t-elle en ouvrant. Nous nous étions pourtant mis d’accord, non ?

Elle regretta aussitôt cette entrée en matière, qui la trahissait plus qu’elle ne la protégeait. Le regard dont l’enveloppa Xavier envoya un frisson le long de son échine.

— Sì, mi ricordo.

Son ton froid la conforta dans l’idée qu’il n’était pas là pour reprendre leur liaison.

— Puis-je entrer ? ajouta-t-il.

Entrer ? Quel culot ! S’il s’imaginait papillonner d’une femme à l’autre en toute impunité, il se trompait lourdement !

— Je suis occupée. Je n’ai pas fini de faire ma valise.

La surprise se peignit sur ses traits.

— Tu t’en vas ? Où cela ?

— Je pars rendre visite à la famille de mon père, en Toscane.

— Un autre élément sur ta liste ?

Elle opina.

— C’est à toi que je le dois.

C’était la vérité. En l’incitant à parler de son passé, il avait fait sauter un verrou auquel elle avait toujours eu peur de s’attaquer. Sans lui, jamais elle ne se serait lancée dans cette démarche.

— Quand pars-tu ?

Elle s’écarta d’un pas, ce qu’il parut prendre pour une invitation à entrer. Son petit appartement devait lui paraître misérable à côté du luxe auquel il était habitué. Mais elle y était en position de force. Son regard fureteur tomba sur le passeport et le billet d’avion posés sur une console.

— Ce samedi ?

— Oui.

Rien ne lui échappait. Il était peut-être chez elle, mais il avait sa propre idée derrière la tête.

— Que veux-tu, Xavier ? s’enquit-elle, gagnée par l’irritation.

Elle voulait connaître sa réponse en même temps qu’elle la redoutait. Surtout après avoir vu les photos de sa soirée sur Internet.

— Il faut qu’on parle, dit-il en avançant d’un pas.

Elle leva le menton, sans reculer. Au manoir, il était toujours rasé de près. Mais aujourd’hui, un début de barbe ombrait sa mâchoire et quelques rides de fatigue lui striaient le coin des yeux.

— Il n’y a rien à dire, Xavier.

— Tu connais une partie de l’histoire. Je veux que tu saches le reste.

Pourquoi cette soudaine solennité ? Un vague espoir s’insinua dans son cœur.

— Je t’écoute.

— Depuis la mort de Paulo, je ne célèbre plus les fêtes, commença-t-il, le visage torturé.

— Alors pourquoi ce dîner de nouvel an ?

— Mes parents avaient insisté. J’ai cédé. Une case de cochée sur ma liste…

Elle lui toucha le bras, émue par la sincérité qu’elle lisait dans ses yeux.

— Tu es trop dur avec toi-même, Xavier. Tu te punis sans raison.

— A cause de moi, mon ami est mort. Je mérite d’être puni.

Ses mots restèrent suspendus entre eux. Elle aurait voulu le détromper, alléger sa peine. Ils avaient beau être là, dans son petit appartement de Londres, c’était comme si la magie qui avait opéré au manoir les enveloppait à nouveau, les isolant du reste du monde.

— Je n’y connais rien en courses de motos. Mais je sais qu’il y a une enquête en cas d’accident, suivie d’un rapport, argua-t-elle.

— Pas besoin de rapport pour me dire que je suis coupable ! Je le sais là ! s’écria-t-il en frappant sa poitrine du poing, dans un geste qui exprimait toute l’étendue de sa douleur.

Que n’aurait-elle donné pour le serrer dans ses bras et chasser cette culpabilité qui n’avait pas lieu d’être ! Mais quelque chose la retint. Elle ne comprenait toujours pas ce qu’il faisait là. Pourquoi revenir vers elle, après avoir passé la soirée en compagnie d’une autre ?

— Je l’ai lu, Xavier. Sur Internet. Personne ne te rend responsable.

Xavier fixa Tilly sans mot dire. Ses longs cheveux blonds ondoyaient sur ses épaules, l’air aussi soyeux que lorsqu’il y avait plongé les doigts avant de l’embrasser, à Wimble Manor.

— Tu as vérifié ?

Elle prit une courte inspiration, avant d’acquiescer.

— Et qu’as-tu conclu ?

Son cœur s’arrêta dans sa poitrine. Elle le jugeait coupable. Pour quelle autre raison se serait-elle renseignée ?

— Je te l’ai dit. Tu es trop dur avec toi-même, répondit-elle fermement.

Il y avait dans ses yeux bleus une force qu’il n’avait jamais décelée avant. Quant à ses mots, ils faisaient écho à ceux de Sofia.

En cet instant se jouait la plus importante bataille de sa vie, comprit-il. Celle pour la femme qu’il aimait et voulait à ses côtés jusqu’à la fin de ses jours. Gagner une course semblait si dérisoire à côté… S’il perdait cette bataille-là, il perdait tout.

— Que fais-tu ici, Xavier ?

La voix de Tilly le tira de ses réflexions.

— Je suis venu te parler.

La jeune femme se rembrunit.

— A quoi cela servirait-il ? marmonna-t-elle en s’écartant de lui.

Il était clair qu’elle cherchait à mettre le plus de distance possible entre eux. C’était la première fois qu’il échouait à décrypter le cœur d’une femme. Face à elle, il perdait tous ses moyens.

— Dio mio ! Nous ne sommes plus des étrangers, Tilly. Nous avons été amants !

Et même plus que cela. Il n’avait pas eu l’intention de tomber amoureux d’elle, mais c’était arrivé. Elle avait touché son cœur et, ce faisant, l’avait guéri. Il la revit le premier jour, dans la cour de Wimble Manor, avec son bonnet de laine rouge piqueté de flocons de neige. Etait-ce le moment décisif où sa vie avait basculé ?

— Peut-être, mais nous étions d’accord, assena la jeune femme. Ces deux nuits n’étaient qu’une passade.

Ce qu’ils avaient partagé ne signifiait donc rien pour elle ? Il se remémora leur premier baiser devant le sapin, l’ambiance électrique… L’instant avait été magique. Mais la magie s’était évanouie. Il n’y avait ni amour, ni douceur dans les yeux de Tilly aujourd’hui. Seulement du dédain.

— Ce pourrait être plus que cela, murmura-t-il en s’approchant d’elle.

Elle recula.

— Non, tu n’es pas l’homme qu’il me faut. Tu ne me rendrais pas heureuse. Restons-en là.

Il la regarda sans comprendre.

— En rester là ?

— Oui.

Elle le fixait d’un regard hostile, les bras croisés sur sa poitrine. Qu’est-ce qui avait changé en si peu de temps ?

— S’il te plaît, Xavier, va-t’en.

12.

Le cœur de Tilly se brisa comme elle prononçait ces mots. Elle devait pourtant rester forte, sourde à l’amour qu’elle ressentait pour lui. Un amour qui avait éclipsé toutes les autres émotions par lesquelles elle était passée durant ces quelques jours au manoir. Ce qui l’unissait à Xavier était plus profond que la passion. Plus addictif que ses caresses. Tout était arrivé si vite ! Trop pour y croire vraiment. Mais le doute n’était plus permis. Elle était tombée éperdument amoureuse de cet homme qui, lui, n’avait cherché dans ses bras qu’une agréable distraction.

— Il n’y a aucun avenir pour nous, Xavier. Il n’y en a jamais eu.

Il plissa les yeux, soupçonneux. Devinait-il qu’elle se faisait violence en disant cela ?

— Foutaises ! gronda-t-il, son accent plus marqué que jamais. Tu étais vierge, Tilly.

Cet argument la déstabilisa. C’est vrai, elle lui avait donné sa virginité. Tout en ayant conscience que leur aventure ne les mènerait nulle part, elle avait naïvement cru qu’il n’y avait personne d’autre dans la vie de Xavier. Que ce geste signifiait quelque chose pour lui. Quelle idiote ! Il ne lui avait pas fallu plus d’un jour pour se trouver une nouvelle maîtresse !

— Crois ce que tu veux, répondit-elle d’un ton glacial. Pour ma part, je n’ai aucun désir de poursuivre notre liaison. Maintenant, si tu veux bien me laisser…

Elle désigna la porte, pressée de le voir partir. Cet homme ne l’aimerait jamais — pas comme elle l’aimait. A quoi bon prolonger son tourment ?

— Non, Natalie. Lo non lascio.

Mon Dieu, s’il commençait à lui parler en italien… L’inflexion chaude de sa voix caressa son cœur, qu’elle sentit fondre malgré elle. Après coup, le sens de ses mots lui parvint. Il refusait de partir. Eh bien, c’est ce qu’on verrait !

— Si, Xavier. Maintenant.

Elle croisa les bras, dans une posture qui se voulait implacable. Xavier la dévorait des yeux, comme si elle était la seule femme au monde qu’il désirait. Mais c’était un mensonge, et elle n’était plus dupe.

— Je ne veux pas te quitter, Tilly.

Pourquoi la torturait-il ? Ses paroles étaient douces à son oreille, séduisantes comme le chant d’une sirène. Elle ne savait plus que penser, tant sa présence la troublait. Il fallait qu’il parte, et vite !

— Va-t’en, Xavier. Je n’ai aucune envie de t’écouter.

Xavier ne bougea pas. La froideur de Tilly plongeait son cœur dans la désolation. Mais le conseil de Sofia lui donna le courage de s’accrocher.

— Je n’irai nulle part, Natalie, avant que nous ayons parlé de nous.

Elle leva vers lui ses yeux d’un bleu limpide.

— Il n’y a pas de nous, Xavier. J’étais ton employée. Ce que nous avons fait est mal…

— Ton contrat s’est terminé le premier soir à minuit, l’interrompit-il. Et qu’y a-t-il de mal à laisser entrer un peu de passion dans sa vie ?

— Rien.

Elle le dévisageait avec méfiance, la mine farouche. Elle était si belle, en cet instant, qu’il dut résister à la tentation d’écraser sa bouche sur la sienne.

— Alors pourquoi t’en détourner ? la défia-t-il. Pourquoi te caches-tu ? De quoi as-tu peur, Tilly ?

Il voulut la toucher, mais elle l’esquiva. Il était en train de la perdre… Non. Il ne laisserait pas échapper la seule femme qu’il ait jamais aimée et aimerait jamais.

— Ce n’est pas moi qui me cache, dit-elle calmement.

Une intense frustration l’envahit. Dio mio, jamais il n’aurait cru que déclarer sa flamme se révélerait une telle épreuve ! Mais elle avait raison. Il se cachait, tergiversait, retardait le moment de lui avouer ses sentiments par peur d’exposer sa vulnérabilité. Si elle le rejetait, il n’y survivrait pas.

— Je ne me cache pas…

— Au manoir, tu détestais le sapin et tout ce qui se rapportait à Noël, persista-t-elle. Si je me cache, tu es mal placé pour me le reprocher.

— D’accord, tu as gagné.

Il expira profondément. Le moment était venu de tout lui révéler — les cauchemars qui le hantaient, l’amour qu’il éprouvait pour elle. C’était maintenant ou jamais. S’il ne saisissait pas cette chance, son instinct lui soufflait qu’il n’en aurait pas de seconde.

— Que dirais-tu d’en discuter autour d’un dîner ?

— Non, déclina-t-elle catégoriquement.

— Ottimo. Parlons ici, alors.

Elle détourna la tête, l’air peu intéressé par ce qu’il avait à dire. Malgré cela, il se jeta à l’eau.

— Il est temps pour moi de tourner la page et recommencer à vivre…

Et il n’y arriverait qu’avec elle à ses côtés.

— Tu as raison, répondit-elle. L’accident t’a laissé des séquelles physiques et émotionnelles. Tu as perdu ton meilleur ami. Mais il ne voudrait pas que tu renonces à vivre.

Ces mots faisaient si précisément écho à ceux de Sofia qu’il en fut remué.

— Non, sans doute pas.

— Et toi non plus, si les rôles étaient inversés. Tu ne voudrais pas qu’il passe le reste de ses jours rongé par le remords, n’est-ce pas ?

— C’est aussi ce que m’a dit Sofia, sa veuve. Elle ne m’en veut pas et affirme que Paulo serait furieux de me voir culpabiliser.

— Tu peux donc enfin cesser de te punir, conclut Tilly.

— Je me suis comporté comme un idiot, au manoir. Mais je refuse de te perdre.

La jeune femme se figea, comme pétrifiée par ses derniers mots.

— Je t’aime, Tilly.

Voilà, c’était dit. Il avait enfin donné voix à l’émotion qui le consumait depuis la première seconde où il l’avait vue.

Un silence assourdissant suivit cette déclaration.

Le cœur de Tilly battait à tout rompre. Avait-elle bien entendu ? Elle sonda le regard de Xavier, en quête de cet amour qu’il professait, sans y trouver autre chose qu’une farouche détermination. Comment pouvait-il dire qu’il l’aimait après avoir passé la soirée avec une autre ?

— Tu ne le penses pas, lâcha-t-elle avant de tenter de battre en retraite.

Il la retint par le bras et l’obligea à lui faire face.

— Je suis sincère, Tilly. Je ne pense qu’à toi depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.

La chaleur de ses doigts s’insinuait à travers son pull. Troublée, elle lui rétorqua la première chose qui lui traversa l’esprit :

— Je t’ai vu, Xavier. Toi et ta dernière conquête, hier soir.

L’étreinte autour de son bras se relâcha. Elle regretta aussitôt ses paroles.

— Comment ?

— J’ai vu les photos sur Internet, bredouilla-t-elle, honteuse.

Maintenant, il savait qu’elle avait cherché des informations sur lui, comme une collégienne amourachée. Mais lorsqu’elle releva les yeux, c’est la surprise qu’elle lut sur ses traits.

— Alors toi aussi, tu ne cesses de penser à moi ?

— Oui. Enfin, non !

Seigneur, voilà qu’elle s’embrouillait ! Elle se dégagea vivement. La proximité de Xavier l’étourdissait et l’empêchait de garder les idées claires.

— Natalie, s’il te plaît…

— S’il te plaît quoi ?

Il fallait vraiment qu’il parte, avant que son cœur ne parle à sa place. Après Jason, elle ne se remettrait pas d’un second rejet.

— S’il te plaît, ne fuis pas, l’implora Xavier.

— Je ne fuis pas. J’essaie seulement d’être honnête. Je ne peux pas être avec toi, Xavier. Pas comme tu le souhaites.

— C’est-à-dire ?

La frustration perçait derrière son ton bourru.

— Je refuse d’être une maîtresse parmi d’autres, que tu appelles quand bon te semble. Je ne suis pas ce genre de femme…

Elle n’avait pas fini sa phrase qu’il la serrait fort contre lui.

— J’ai essayé de t’oublier, Tilly. En vain. C’est vrai, j’étais à cette soirée. J’ignore avec qui tu m’as vu, mais toi et toi seule occupais mes pensées.

Xavier resserra son étreinte autour d’elle. Il comprenait mieux sa méfiance. Depuis l’accident, il n’avait eu aucune relation sérieuse, se contentant d’enchaîner les rendez-vous d’un soir, sans jamais aller plus loin qu’un simple dîner — détail qu’elle ignorait.

— Je vois que ma réputation de play-boy a entaché ton opinion de moi.

— C’est compréhensible, non ?

Dieu qu’il mourait d’envie de l’embrasser ! Un baiser lui prouverait-il à quel point il l’aimait ? Tout cela était nouveau pour lui. Elle était la femme de sa vie, et il ne savait comment le lui faire comprendre.

— J’étais rongé par la culpabilité, couvert de cicatrices. Quelle femme aurait voulu de moi ? Tu es la seule à qui j’aie fait l’amour depuis l’accident, Tilly. La seule avec qui j’en aie eu envie.

— Vraiment ?

Il lui souleva le menton et vit les larmes perler à ses yeux. Enfin, elle baissait les armes ! Elle était là, dans ses bras, exactement où il souhaitait qu’elle soit.

— Même après t’avoir parlé de l’accident, je voulais que tu restes près de moi. Je t’aime, Natalie Rogers. Je t’aimerai toute ma vie, si tu le permets…

— J’aimerais dire oui, mais…

Une larme roula sur sa joue, qu’il essuya du pouce.

— Mais quoi ? l’encouragea-t-il doucement.

— C’est ma faute si Jason a rompu. J’étais incapable de lui donner ce qu’il attendait.

Elle prit une longue inspiration, comme pour rassembler son courage.

— Je ne suis pas la femme que tu as connue au manoir, Xavier. Ce n’était pas moi. Tout semblait si irréel, là-bas…

— Notre passion, elle, était bien réelle.

Comment pouvait-elle renier la femme passionnée qu’elle avait été ? Chacune de ses caresses avait enflammé ses sens à le rendre fou de désir.

— Nous étions ailleurs, coupés du monde. Je ne peux pas te donner ce que tu désires, Xavier. J’ai peur…

— Peur de quoi ?

Cela n’avait aucun sens. Elle était une amante fabuleuse et le lui avait prouvé. Son corps s’en souvenait encore.

— Peur d’aimer et de perdre, souffla-t-elle.

— Perdre ?

— Mes parents s’aimaient passionnément, expliqua-t-elle. Ils n’avaient d’yeux que l’un pour l’autre. Cela ne les a pas empêchés d’être séparés. A la mort de mon père, ma mère a eu le cœur brisé…

— Oh ! Natalie. Ma douce Natalie…

Il lui embrassa les cheveux et l’enlaça plus étroitement.

— Je ne suis pas comme cela, murmura-t-elle en relevant la tête.

Elle avait été incapable d’aimer Jason par peur des conséquences, comprit Xavier. Une satisfaction féroce l’envahit à la pensée qu’elle n’était plus — n’avait jamais été — amoureuse de cet homme.

— Tu es parfaite telle que tu es, cara.

Il pencha la tête et effleura ses lèvres des siennes.

— Tu n’as besoin que d’être toi-même, la femme que j’aime…

— Tu le penses vraiment ?

— Tu es mon âme sœur, Natalie. Je veux être à tes côtés quand tu retrouveras ta famille. Je veux que tu sois ma femme.

Ses yeux bleus s’écarquillèrent, ce qui le fit rire.

— Laisse-moi faire ma demande en bonne et due forme.

Il posa un genou en terre et sortit un écrin de sa poche, qu’il ouvrit devant elle.

— Mi vuoi sposare, Natalie ?

— Mais… Nous venons à peine de nous rencontrer !

Malgré ses protestations, elle souriait.

— Sì. Et à Noël prochain, nous célébrerons notre mariage à Wimble Manor, entourés de nos deux familles.

Il sortit la bague de l’écrin et la glissa à son annulaire gauche. Elle s’ajustait parfaitement. Preuve, s’il en était besoin, qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

— Sì, lo ti sposerò, Xavier.

L’entendre parler italien le toucha, et il scella son consentement d’un baiser fougueux.

La femme qu’il aimait allait devenir sa femme.

Epilogue

Fidèle à sa parole, Xavier loua Wimble Manor le Noël suivant, en exigeant que soit installé un magnifique sapin orné de mille et une décorations. Il n’arrivait toujours pas à croire à son bonheur. Mais il lui suffisait de regarder Tilly pour savoir qu’il était le plus chanceux des hommes.

La jeune femme s’avança vers lui, resplendissante dans sa robe de mariée immaculée. La capuche ornée de fourrure de sa cape encadrait son visage qui rayonnait de bonheur en ce jour particulier.

Un an plus tôt, il haïssait Noël, et tout ce qui s’y rapportait. Il se jugeait indigne d’aimer et d’être aimé. Puis Tilly avait débarqué dans sa vie, faisant souffler un vent libérateur sur son cœur prisonnier du passé.

Elle sourit timidement en prenant place à son côté, devant leurs familles et amis réunis. Il devinait sa nervosité et maudit pour la millionième fois l’homme qui l’avait fait souffrir deux ans plus tôt. Mais lui ne commettrait pas la même erreur. Comment pourrait-il laisser filer cette femme sublime qu’il aimait plus que tout ?

— Sei bellissima, chuchota-t-il, les yeux rivés aux siens.

Il souleva sa main qu’il porta à ses lèvres, attendri par la soudaine rougeur sur ses joues.

— Tu n’as pas apporté la neige, aujourd’hui ?

Elle sourit avec espièglerie.

— Pas encore.

*  *  *

Le cœur de Tilly palpita lorsque Xavier prit ses lèvres aux mots de « vous pouvez embrasser la mariée ». Ils se tenaient au pied de l’escalier dans le grand hall d’entrée, devant le plus majestueux sapin de Noël qu’elle eût jamais vu. Exactement là où ils avaient échangé leur premier baiser un an plus tôt. Xavier avait insisté pour que la cérémonie ait lieu à cet endroit.

Un tonnerre d’applaudissements salua leur union. Dans l’assemblée se trouvaient sa mère, le cousin de son père venu avec sa famille, et Vanessa, sa demoiselle d’honneur. C’était le plus beau jour de sa vie. Et la nuit de noces s’annonçait plus belle encore, dans les bras de son mari qu’elle aimait passionnément.

Au nouvel an, ils s’envoleraient en Italie, où ils avaient décidé de s’installer. Elle était triste de se séparer de sa mère et de sa meilleure amie mais sa vie, désormais, était là où était Xavier. Dire que l’année précédente, elle avait passé Noël seule, le moral à zéro. Un an plus tard, elle était mariée à l’homme de ses rêves !

— Merci, lui murmura-t-elle tout bas.

Il la gratifia de ce haussement de sourcils sexy qui la faisait craquer.

— Pour quoi, mia cara ?

— Pour m’avoir offert cette cérémonie magique. L’organiser ici était le plus beau cadeau que tu puisses me faire.

— Wimble Manor est le lieu où je t’ai rencontrée, où je suis tombé amoureux…

Il baissa la voix afin qu’elle seule l’entende.

— Où nous avons fait l’amour pour la première fois. Cet endroit occupera toujours une place à part dans mon cœur.

— Si seulement nous y étions seuls, souffla-t-elle sur le même ton.

— Bientôt, mia bella sposa. Bientôt.

Il pressa tendrement les lèvres sur les siennes.

— Sitôt nos invités partis, il peut bien neiger pour l’éternité.

TITRE ORIGINAL : NEW YEAR AT THE BOSS’S BIDDING

Traduction française : ANNE-LAURE PRIEUR

© 2016, Rachael Thomas.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7051-6

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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